Ze spelen een potje voetbal, stofzuigen je huis, maaien het gras, verzorgen je als je oud en bedlegerig bent, strijken je overhemden, halen je in oorlogstijd van het slagveld en gaan zelfs met je naar bed. Is uw nieuwe medewerker straks een robot?
Bill Gates denkt dat de robotindustrie nu staat waar de computerindustrie dertig jaar geleden stond: aan het begin van een revolutionaire en bovendien stormachtige ontwikkeling. Microsoft is waarschijnlijk om die reden doende een standaard functioneringssysteem te ontwikkelen. Een soort Windows voor robots.
Robots zullen in de toekomst mensen kunnen vervangen, voorspelt ZMP, een vooraanstaande Japanse producent van robots. Het bedrijf denkt dat Japanners in minder dan tien jaar tijd dagelijks met robots te maken zullen krijgen. De robot is tevens dé belofte voor het schreeuwend tekort aan verzorgenden in het sterk vergrijzende land van de rijzende zon. Ook Nederlandse zorginstellingen kunnen daarvan profiteren.
Asimo
Japan mag zich inmiddels marktleider noemen in de robotindustrie. Jaarlijks spenderen de bedrijven in dat land vijf miljard euro aan R&D. En dat bedrag zal volgens de Japan Robot Association tegen 2030 oplopen tot niet minder dan 75 miljard euro.
Zo knutselt Honda al sinds 1986 aan Asimo (http://www.asimo.com/). De robot evolueerde in drie decennia van een aan elkaar geknoopt zielig hoopje elektronica tot een bijna mensachtige verschijning die kan (trap-)lopen, rennen, herkennen en communiceren. "Someday Asimo might help with important tasks like assisting the elderly or a person confined to a bed or a wheelchair", voorspelt Honda. "Asimo might also perform certain tasks that are dangerous to humans, such as fighting fires or cleaning up toxic spills".
Bear
Zoals vaak is het vooral de militaire sector die als eerste profiteert van revolutionaire vindingen. Te denken valt aan de Israëlische explosievenopruimingsrobot of aan de talloze drones, de onbemande vliegtuigjes die het luchtruim van Afghanistan, Irak en Gaza doorkruisen.
Het Amerikaanse leger schafte onlangs BEAR aan, de Battlefield Extraction-Assist Robot. Bears belangrijkste taak is het veld ingaan om gewonde, dode of ontvoerde soldaten uit de gevaarlijke zones te halen. Hij schuift z'n hydraulische robotarmen zachtjes onder het lichaam van een slachtoffer en rijdt/glijdt ‘m naar een medische post.
Bear dankt zijn naam aan zijn knuffelberengezicht, dat speciaal is ontworpen om soldaten op hun gemak te stellen. Speciaal is dat Bear behalve lopen ook op z'n knieën vooruit kan komen en zelfs bijna op z'n buik, wat handig is als hij zich bijvoorbeeld in hoog gras moet verbergen.
ICub
Spraak en logica is de volgende en eigenlijk laatste stap in de uitontwikkeling van de mensvervanger. Een groep Europese researchers (o.l.v. de universiteit van Plymouth, Engeland) werkt daar met babyrobot iCub hard aan. Het is de bedoeling dat iCub de kunst van het praten leert met gebruikmaking van methodes die tot nu toe alleen mensen eigen zijn.
Om dit voor elkaar te krijgen, hebben universiteiten uit de hele EU zich verenigd in de internationale club ITALK, Integration and Transfer of Action and Language Knowledge in Robots, die sinds 1 maart vorig jaar actief is.
Het is de bedoeling dat iCub met eigen woorden zijn eigen acties gaat beschrijven, zoals bijvoorbeeld ‘robot legt stok op de kubus'. Deze taalacquisitie zal gelinkt worden aan iCubs ‘sociale en motorische ontwikkeling', wat in principe een feedback-cyclus moet creëren. Feedback betekent dat ‘data na verwerking opnieuw wordt aangeboden ter vergelijking'.
Eigenlijk precies wat een klein kind doet dat leert door zijn ouders te imiteren en door verdere interactie met zijn omgeving.
iCub zou over een jaar klaar moeten zijn, waarna zijn leertijd begint en de wereld voor hem open ligt. Over een jaar of tien zit hij waarschijnlijk tegenover u.
TUe tweede op WK RoboCup
Ook Nederland blaast een toontje mee op robotgebied. Het robotvoetbalteam Tech United Eindhoven van de universiteit aldaar is in april vorig jaar tweede geworden bij de WK RoboCup 2008 in het Chinese Suzhou. De Eindhovense robots verloren in de finale met 7-1 van de Portugezen.
De RoboCup is een wereldwijde organisatie ter ondersteuning van robotica-research. Jaarlijks organiseert het een robot-WK waarbij teams van zes robots autonoom een wedstrijd van 2×15 minuten tegen elkaar spelen.
Tech United Eindhoven telt 8 robots en 19 mensen, bestaande uit promovendi, vaste medewerkers en studenten. Zij werken samen aan een innovatief robot-ontwerp met een prima balbehandeling en een goed scorend vermogen.
Bronnen:
