Honderden sporters beulen zich dagelijks af om in augustus op de Olympische Spelen in China in topvorm te zijn. Ook buiten de arena wordt hard gewerkt. Deel zeven van ‘Managers op weg naar Beijing': Rob Pols van Atos Origin.
Als expatkind bracht Rob Pols de eerste twintig jaar van zijn leven in het buitenland door. Een periode die zo'n beetje gelijkelijk werd verdeeld over Pakistan, Iran en Engeland. Het deed de inmiddels 48-jarige Pols besluiten om zijn eigen kinderen een stabielere thuisbasis te geven en wel in Hilversum, waar hij en zijn echtgenote bijna een kwart eeuw geleden neerstreken om er nooit meer weg te gaan. Vanzelfsprekend vindt onze afspraak dan ook plaats in Pols' favoriete Chinese restaurant in de omroepstad, Royal Mandarin. Toen het net was geopend, vierde hij hier zijn twaalfeneenhalfjarig huwelijk en vanaf dat moment is hij een graag geziene gast.
Pols is ceo van de grootste ict-dienstverlener in ons land, Atos Origin. Het internationaal opererende moederbedrijf van Atos Origin is de officiële IT-partner van het Internationaal Olympisch Comité (IOC) en daarmee verantwoordelijk voor alle informatietechnologie tijdens de Olympische Spelen in Beijing. Een prestigieuze opdracht, waarbij de Nederlandse tak een belangrijke rol speelt. Onder leiding van Pols dus, die zijn loopbaan begon bij een technisch ingenieursbureau maar zijn hart aan de computerindustrie verloor toen hij begin jaren tachtig bij Digital Equipment aan de slag ging. De liefde kreeg definitief zijn beslag bij Apple, waarna verschillende leidinggevende functies volgden bij onder meer Syntegra en Fujitsu Services. Bij het laatste bedrijf was Pols nauwelijks twee jaar ceo toen hij op 1 maart vorig jaar de overstap maakte naar Atos Origin.
Rob, laten we het eerst even hebben over je overstap. Die was opmerkelijk snel, toch?
"Ja, maar daar was alle reden toe. Atos Origin had een nieuwe organisatiestructuur gecreëerd waarbij elk land een algemeen directeur zou krijgen. Voor Nederland kwamen ze toen bij mij uit. Bedenk goed dat wij, op Frankrijk na, de grootste tak van Atos Origin zijn. Er werken hier 9000 mensen, bij Fujitsu 800. Kortom, het was een kans die ik niet kon laten lopen. En dat snapten ze bij Fujitsu gelukkig ook. Ik ben gewoon door de voordeur vertrokken."
Speelde het olympische aspect niet stiekem ook een rol?
"Ha ha. Ik heb het wel meegenomen in mijn overwegingen, maar het heeft zeker geen doorslaggevende rol gespeeld bij mijn beslissing. Ik ben ook geen fanatieke sportkijker, je zult mij niet urenlang voor de televisie zien zitten. Nee, ook niet tijdens de Olympische Spelen. Sport boeit me alleen als er iets op het spel staat voor Nederland, de rest zie ik wel in samenvatting. Maar ik ben wel een echte sportliefhebber; squashen, zeilen, honkbal, rugby, ik heb het allemaal gedaan. Tegenwoordig ben ik vooral aan het golfen."
Maar je ziet wel het belang in van het IT-partnership met het IOC?
"Ja, natuurlijk. De Olympische Spelen dragen bij aan het totale imago van Atos Origin…"
Stop! Je krijgt maximaal één minuut van me voor een promopraatje…
"Ons contract met het IOC stamt uit 2002 en loopt in ieder geval door tot en met de spelen van Londen in 2012. Het is het grootste IT-contract in de sportwereld. We verzorgen niet alleen de informatietechnologie tijdens de zomerspelen, maar ook tijdens de winteredities en de Paralympics. Maar de zomerspelen zijn veruit het meest complexe project. In Beijing zullen we met zo'n vierduizend medewerkers aanwezig zijn. Het feit dat dat we een dergelijk groot project tot een goed einde kunnen brengen, is belangrijk voor de uitstraling naar onze klanten. De spelen zijn voor ons een showcase waarmee we kunnen laten zien waartoe we allemaal in staat zijn. Daarom laten we niets aan het toeval over en zijn we al vier jaar met de voorbereidingen bezig. Simpelweg omdat we, als de Olympische Spelen straks op 8 augustus 2008 om 8 over 8 's avonds beginnen, niet kunnen zeggen: ‘sorry, we zijn een dagje later'."
Is dat laatste niet een beetje overdreven? Dit is jullie dagelijkse werk.
"Daar heb je gelijk in. Maar er komt bij dit project zó veel kijken, dat het wel een dergelijke inspanning van onze kant vergt. Juist door onze professionele voorbereiding elimineren we zo goed als zeker de kans dat we de deadline niet halen. Maar eerlijk is eerlijk, het laatste jaar wordt het project bevroren en houden we ons alleen nog maar bezig met testen, testen en nog eens testen van het systeem. Want het grootste gevaar schuilt straks in aanvallen van hackers. We verwachten tijdens de spelen zo'n negen miljoen incidenten per dag. Van die incidenten komt overigens het grootste deel voor rekening van softwarerobots, die continu het internet afspeuren op zoek naar zwakke plekken. Hacken gebeurt niet alleen meer door een persoon die achter een bureau achter een pc zit en in een systeem probeert in te breken."
Een ander gevaar, voor jullie imago, is de steeds oplaaiende discussie over de mensenrechten in China. Hebben jullie hier als wereldwijd olympisch partner mee te maken?
"Van deze politieke discussie, die in onze ogen niet bij een sportevenement past, blijven we weg. Wij komen ook niet alleen voor de Olympische Spelen naar Beijing, Atos Origin zit al tien jaar in China.
Bovendien hebben de Olympische Spelen zo'n enorme uitstraling, ik heb op onze rol gewoon nog nooit een negatieve reactie gekregen. Neem bijvoorbeeld de tweewekelijkse introductiedag voor nieuwe medewerkers, waar ik in principe de openingspresentatie verzorg. Tot slot van mijn verhaal laat ik altijd een filmpje over de spelen zien. Dan zie ik gewoon bij iedereen een glimlach op het gezicht verschijnen. Alle projecten die verder ter sprake zijn gekomen vallen bij de Olympsiche Spelen in het niet. Of neem de reacties van mensen als ik ze mijn visitekaartje overhandig. Het olympische logo dat daar op staat gedrukt, roept altijd vragen op."
Wat natuurlijk ook kan betekenen dat men jullie niet direct met de Olympische Spelen associeert…
"Klopt. Maar we zijn pas sinds augustus vorig jaar bezig met onze promotiecampagne. Het heeft geen nut om vier jaar lang aan olympische exposure te doen, Beijing begint nu pas een beetje te leven bij de mensen."
Welk rol speelt Atos Origin Nederland bij dit olympische project?
"In het olympisch kernteam, dat bestaat uit ongeveer honderdzestig mensen, zit een aantal landgenoten. Nederland heeft een grote expertise op bepaalde IT-gebieden en die brengen we op deze wijze in. Verder verzorgen wij voor onze klanten, maar ook voor journalisten, bezoeken aan het hart van ons project in Beijing. Iets wat we gedurende de spelen uiteraard ook zullen doen. In augustus vliegen we in vier waves van vijf dagen, met in totaal twintig klanten, naar China. De uitnodigingen hiervoor zijn een jaar geleden al de deur uitgegaan, waarbij we goed rekening moesten houden met wie we wel en niet mogen uitnodigen. Er zijn bijvoorbeeld bedrijven die van geen enkele leverancier dergelijke uitnodigingen wensen te ontvangen. En ministeries hebben voor dit soort zaken zeer stringente regels. Een aantal klanten heeft ook aangegeven de reis zelf te willen betalen. Het wordt ook geen plezierreisje, wij willen onze gasten daadwerkelijk een demonstratie van ons kunnen geven. Daar zie ik zelf ook het meest naar uit."
Jij gaat dus ook?
"Ja, ik ga met een van de waves als begeleider mee. Ik verheug me nu al op een bezoek aan ons commandocentrum. Hoe dat is ingericht maakt mij als IT-man bijzonder trots. Net als de aanblik van het cijfer nul op het scherm waarop het aantal geslaagde inbraakpogingen op ons netwerk wordt bijgehouden…"
Daar gaat jouw hart sneller van slaan dan van een olympisch scorebord?
"Sport is voor mij inderdaad bijzaak. Maar natuurlijk ga ik ook naar Beijing om mooie wedstrijden te zien met Nederlands succes."
Bij voorkeur van jullie boegbeeld Theo Bos, de baanwielrenner, neem ik aan. Waarom hebben jullie er eigenlijk voor gekozen om hem te sponsoren?
"In bijna alle landen waar Atos Origin actief is, sponsoren we olympische atleten. In Nederland kwamen hiervoor meerdere voor in aanmerking, maar Theo sprong er wat ons betreft echt bovenuit. Hij is een spontane, jonge vent met enorm veel passie voor zijn vak. Bovendien schatten we zijn kansen op eremetaal hoog in. Als we dan toch iemand sponsoren, dan ook het liefst een sporter met kans op succes."
Volg jij als niet-sportkijker de prestaties van Theo wél op de voet?
"Niet op de voet, maar wel vaker dan ik normaal gesproken had gedaan. Ik heb ook regelmatig contact met Theo en ik moet zeggen, het is voor mij zeer boeiend om te zien hoe hij met zijn sport omgaat, hoe hij zich ontwikkelt. Als je hem hoort spreken over zijn wedstrijdstrategie, prachtig! Of neem zijn fiets, een wonder van technologie. De research en development die daar in is gestoken, ongelooflijk.
Maar helemaal bijzonder vind ik de volwassenheid die Theo uitstraalt. Hij is pas 23 jaar, maar als ik zie hoe hij tijdens roadshows voor ons groepen klanten of medewerkers toespreekt, petje af. Hij weet zichzelf erg goed te presenteren."
Roadshows? Theo moet trainen!
"Wees maar niet bang. Zijn manager ziet er nauw op toe dat hij zich niet te veel inlaat met allerlei randzaken. Dat is maar goed ook, want de winstkansen van Theo staan uiteraard voorop."
Pols & Oranje
Wie draagt voor Nederland de vlag tijdens de openingsceremonie?
"Daar zou ik geen antwoord op kunnen geven. Daarvoor volg ik de sportwereld te slecht."
Hoeveel medailles wint Nederland?
"Ik houd het op 21. Ambitieus, maar toch."
Wie wordt onze Olympische held?
"Ik kan er maar eentje noemen natuurlijk: ons boegbeeld Theo Bos. Een groot sportman, weet ik inmiddels uit ervaring."
Tips van Pols
* Wees oprecht geïnteresseerd in wat de persoon aan de andere kant van de tafel drijft. Dat begint met goed luisteren.
* Be good, be brief, be gone. Ik heb op mijn kamer een zandloper staan van één uur, de maximale tijd dat een overleg mag duren.
* Zonder passie en energie bereikt niemand de top, daar ben ik heilig van overtuigd.
Atos Origin & Beijing
* 70 locaties
* 1.000 servers
* 4.000 medewerkers
* 4.000 printers
* 5.000 terminals voor wedstrijdresultaten
* 10.000 computers
* 100.000 testcases
* 200.000 testuren
* 200.000 accreditatiepassen
