Teams met culturele verscheidenheid zijn volgens onderzoek productiever, doordat ze een breder spectrum aan informatie, ideeën en perspectieven hebben. Maar zoals wel vaker is dat pluspunt ook een valkuil: die diverse invalshoeken zorgen ook voor conflicterende normen en aannames die de productiviteit in de weg kunnen zitten.
Sujin Jang deed onderzoek naar cultureel diverse teams en schrijft erover in Harvard Business Review. Ze raadpleegde een bestaand onderzoek onder 2000 teams en deed zelf een aanvullend experiment met 83 multiculturele teams. Jang ontdekte dat teams aanzienlijk creatiever zijn als een of meer leden optreden als culturele tussenpersoon. Ze legt uit: een culturele tussenpersoon is een teamlid met relatief meer multiculturele ervaring en die actief fungeert als een brug tussen de verschillende achtergronden.
Insiders en outsiders
In haar onderzoek onderscheidt ze insiders en outsiders. In een team met bijvoorbeeld voornamelijk Nederlandse en Marokkaanse collega’s, kan iemand met een biculturele achtergrond de tussenpersoon zijn; een insider. Ook kan iemand met meerdere culturele achtergronden die níet zijn vertegenwoordigd in het team – bijvoorbeeld Vlaams en Brits – optreden als tussenpersoon. Die laatste noemt Jang culturele outsiders.
De insider kan logischerwijs putten uit zijn ervaring met beide culturen en deze combineren. Outsiders gebruiken hun ervaring meer abstract en neutraal. Ze stellen vaak vragen en nodigen teamleden uit om relevante culturele kennis te delen. Beide soorten tussenpersoon zijn even effectief en geven een boost aan de creativiteit in het team.
Brugfunctie
Jangs onderzoek suggereert dat het niet genoeg is om eenvoudigweg mensen uit verschillende culturen bij elkaar te zetten en te verwachten dat ze creatieve resultaten zullen behalen. Alleen met een tussenpersoon haal je alles uit zo’n team.
Anderzijds volstaat het niet om alleen maar iemand aan te wijzen voor die functie. De tussenpersoon heeft een actieve rol die gestimuleerd moet worden. De ‘brugfunctie’ vereist cognitieve en emotionele inspanning, die pas goed uit de verf komt in teams met psychologische veiligheid. Ook vraagt het betrokkenheid van de rest van het team. Eenvoudig is het niet, zegt ook Jang, maar hoe beter je de dynamiek van je team begrijpt, hoe meer uit je teamleden kunt halen.
