De zwembadenhandel bracht Hoeks twintig jaar geleden op het idee iets met ijs te gaan doen. Al heeft hij de zwembaden vaarwel gezegd, in water handelt hij nog steeds, al is dat nu in bevroren vorm. De ondernemer ontdekte dat je met zonnecollectoren die ‘s zomers zwembaden verwarmen, ’s winters een ijsvloer kunt maken door koude lucht langs de collectoren te geleiden. Toen een Belgische horecaondernemer een ijsbaan voor zijn kroeg bestelde, was de overstap naar mobiele ijsbanen gemaakt.
Even dreigde zijn nering failliet te gaan omdat Hoeks de toepassing niet had gepatenteerd. “De zonnecollector had ik immers niet zelf bedacht, alleen een variant op de toepassing. Vervolgens werd ik aan alle kanten ingehaald door fabrikanten die het systeem goedkoper aanboden.”
600 mobiele ijsbanen per jaar
Hoeks bedacht vervolgens een andere innovatie waar hij de markt mee opging: de opvouwbare ijsbaan van aluminium. Die noviteit, dit keer wel octrooibaar, redde zijn bedrijf. “We kunnen nu in twee uur tijd een ijsbaan bouwen van 600 vierkante meter, die tot 40 procent minder energie kost dan de normale rubberen ijsbanen. En dat tot temperaturen van 25 graden Celsius.”
Maar het hebben en handhaven van een patent zijn twee verschillende dingen. Op zijn vinding zit in principe een wereldwijd octrooi, maar “in China is dat niet te doen” aldus Hoeks. “De overheid ondersteunt dat niet. Daarom hebben we er een eigen kantoor en mikken we op grote events waardoor we naamsbekendheid krijgen en op die manier copycats voor blijven.”
Naast joint ventures in de VS, Australië en Duitsland werkt Ice-World in 21 landen met een franchise- en dealermodel. In Nederland heeft Hoeks tachtig tot negentig procent van de markt, internationaal gezien heeft hij met jaarlijks 600 mobiele ijsbanen een marktaandeel van veertig procent. Zijn grootste concurrent is een Oostenrijks bedrijf in Duitsland. “Verder zijn er kleine spelers die zo’n tien baantjes per jaar leggen. Het blijft een nichemarkt.”
We bouwen ijsbanen in hartje zomer
Zestig procent van de omzet van Ice-World bestaat uit de verhuur van deze kleine ijsbaantjes aan gemeenten en bedrijven. De rest, en dat aandeel groeit, bestaat uit grote projecten en sportbanen die tot in de miljoenen euro’s kunnen lopen. Zoals de 7000 vierkante meter grote ijsbaan afgelopen kerst op het grootste plein van Mexico-Stad. Of de baan voor een icederby in Dubai die in mei wordt gebouwd.
De grootste uitdaging voor Hoeks is het vasthouden van kwaliteit. Ice-World heeft veertig man in dienst, maar tijdens de seizoenspiek komen daar ruim honderd mensen bij. “Die moeten in die periode knalhard presteren, terwijl ze de rest van het jaar geen zekerheid hebben.” Vanwege die fluctuerende omzet mikt het bedrijf ook op de internationale markt; zo kun je ijsbanen leggen in landen waar het in onze zomer winter is.
Ook heeft Hoeks net de PlayFountain ontwikkeld, een mobiele podiumvloer met fonteinen en waterspelletjes. Die moet zijn business nog minder seizoensafhankelijk maken en voor extra omzet in de zomer zorgen. En zo doet de ondernemer uiteindelijk toch weer iets met stromend water.
