Ambitieus was hij naar eigen zeggen vroeger niet. Dat kwam pas toen hij medische biologie ging studeren aan de Universiteit van Utrecht. In een interview met het FD zegt Sijbesma: ‘Geen makkelijke studie, maar ik vond het prachtig: moleculen, DNA, de bouwstenen van het leven. Toen ik tijdens mijn studie een serieuze prijs won en tegelijk veel naast mijn studie deed, dacht ik voor het eerst: ik kan dus best heel wat!’
DSM
Er volgt nog een studie bedrijfskunde aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. In 2009 ontving hij van die universiteit een prijs voor ‘Most Distinguished Alumni’. Vele andere prijzen zouden nog volgen, onder meer voor zijn inzet voor duurzaamheid in het bedrijfsleven. Sijbesma staat bekend als de persoon die duurzaamheid en innovatie hoog op de agenda kreeg bij DSM, een chemiebedrijf dat voorheen kampte met een minder milieuvriendelijk imago.
Sijbesma kwam in 1998 voor DSM te werken als directeur Food Specialties. In de jaren ervoor werkte hij voor Gist Brocades, de voorganger van DSM, onder meer als manager business & strategy development en later als hoofd marketing en sales. Hij is al sinds 2000 lid van de raad van bestuur van DSM en trad in 2007 aan als CEO van het bedrijf.
Duurzame koers
Doordat hij sinds zijn CEO-schap de richting van DSM verschoof naar een duurzame visie, had Sijbesma te kampen met aandeelhouders die om uitleg kwamen vragen. In het FD-interview spreekt hij daarover: ‘Die [aandeelhouders] vonden dat we ons te veel op duurzaamheid richtten. Ze vreesden dat dit ten koste van het resultaat zou gaan. […] Ik vroeg ze of wij als bedrijf daar dan geen taak in hebben. Ze stelden dat anderen die kolen maar uit het vuur moesten halen. Flauwekul natuurlijk: we moeten allemaal onze verantwoordelijkheid nemen, anders wordt het een zooitje.’
Overnamejacht geopend
Na een jarenlange transitie van chemicaliënconcern naar producent van voedingsingrediënten en hoogwaardige kunststoffen werd er drie jaar geleden een periode afgekondigd van focus. Geen overnamepogingen, enkel focus op perfectionering van het bedrijf. Begin dit jaar Sijbesma was tevreden en was er weer ruimte voor investeringen. Overnames van kleine of grote bedrijven maakt niet uit, zolang het maar bij DSM en de toekomstvisie past.
Die periode van focus blijkt goed gewerkt te hebben: DSM presenteert goede cijfers. In het vierde kwartaal van 2017 steeg de omzet met 8 procent. Over het hele jaar gezien presteerde het bedrijf ook boven verwachting. De omzet steeg met 9 procent naar 8,6 miljard euro. Sijbesma had als doelstelling om het bedrijfsresultaat tussen 2016 en 2018 met bijna 9 procent te verbeteren. Dat cijfer werd vorig jaar al naar boven bijgesteld, het uiteindelijke resultaat kwam uit op 15 procent, nog hoger dan verwacht. Omdat de doelen al eerder zijn behaald, laat DSM weten met een vervroegde strategie-update te komen, die in het tweede kwartaal bekendgemaakt wordt.
