Nu bij Albert Heijn de kinderen weer in de rij staan voor de poppen, is er geen ontkomen meer aan: de Muppets zijn terug. Van héél lang weggeweest, zo lijkt het. Een comeback die vrijwel in zijn geheel te danken is aan YouTube.
Ineens zijn ze weer overal: Kermit de Kikker, Miss Piggy, Gonzo, Fozzie Bear en mopperkonten Statler en Waldorf. Iedereen boven de 35 kent de karakters nog uit zijn of haar jeugd, toen de Muppet Show een van de wekelijkse hoogtepunten op tv was. En nu is het dus weer tijd voor een nieuwe generatie om te vallen voor de al in 1954 verzonnen poppenreeks van Jim Henson. Maar waarom was het in de tussentijd zo stil rond de populaire karakters? Het antwoord: geld. Bedrijfsbelangen. En merkwaardige strategische beslissingen.
Muppets eigendom The Walt Disney Company
Dat begint al in februari 2000, als EM.TV, een van de succesvolste 'nieuwe economie'-bedrijven van Duitsland, het bedrijf Jim Henson Co. overneemt voor een bedrag van 595 miljoen euro. Het wordt geen succes: in die jaren leiden de Muppets een slapend bestaan, en mediagigant EM.TV belandt al snel in de rode cijfers. Net drie jaar later moet het bedrijf de Muppets alweer in de etalage zetten en is uiteindelijk de familie Henson zelf de gelukkige koper – nu voor een bedrag van 78 miljoen euro.
Weer volgt een jaar van onzekerheid voor Kermit, totdat Disney eindelijk de slag weet te slaan waar diens toenmalige topman Michael Eisner eigenlijk al decennia op uit is: The Walt Disney Company verwerft in 2004 alle rechten op de Muppets, behalve die in Sesamstraat voorkomen (die zijn al verkocht aan de Sesame Workshop) en de Fraggles (die blijven bij The Jim Henson Company).
Pixar
Disney laat er aanvankelijk geen gras over groeien: het richt snel de Muppet Holding Company op, later omgedoopt in The Muppets Studios. Maar dan moet onder druk van ontevreden aandeelhouders ineens topman Michael Eisner, die binnen het concern gold als de grootste Muppetfan, het veld ruimen. En met hem verdwijnen ook de Muppets weer uit de frontlinie: andere cashcows als de Disney-prinsessen of de Pixar-figuren krijgen ineens weer alle aandacht.
In mei 2005 komt wel een van de eerste Muppet-films sinds jaren op tv (The Muppets' Wizard of Oz), maar de kritieken zijn niet mals en ook de viering van het 50-jarig jubileum valt in het water. Kermit duikt vervolgens op in reclames voor hybride Ford-modellen, waarmee een bestaan in de marge welhaast lijkt gegarandeerd.
Poppen ontdekken YouTube
Gelukkig is er dan altijd nog internet. Eerst zijn er Statler en Waldorf, de oude mannetjes van het balkon, die een tijdlang met een eigen show op Movies.com de glorie in leven houden, later ontdekken de poppen ook de kracht van YouTube. Enkele filmpjes die speciaal hiervoor worden gemaakt, worden razend populair. Zo wint Beaker's 'Ode to Joy' in 2009 een Webby Award, en belangrijker nog: hij wordt vier miljoen (!) keer bekeken.
Bijna een jaar later volgt een nog groter succes: de Muppets-uitvoering van Bohemian Rhapsody brengt de teller zelfs op twee Webby Awards en 24 miljoen kijkers, van wie 10 miljoen in de eerste twee weken. Goed voor een vermelding als 'Comeback van het jaar', aldus Time Magazine.
Nieuwe bioscoopfilm
En daar blijft het niet bij: Muppets Studio lanceert sinds die tijd regelmatig nieuwe video's, waaronder veel covers van bekende nummers, op zijn Muppets uitgevoerd, goed voor meestal ruim een miljoen kijkers. Een slimme zet, want zo wordt niet alleen een nieuwe fanbase opgebouwd, ook blijven de fans van weleer op een laagdrempelige manier betrokken. Zomaar naar een Muppetfilm gaan, daartoe zullen de meeste jongeren van toen zich niet meer laten verleiden. Maar dankzij de YouTube-video's wordt hun interesse wel weer aangewakkerd.
Niet gek dus dat ineens bij Disney weer de ogen open gingen: die oude poppen, zou daar niet toch wat geld mee te verdienen zijn? En dus werd groen licht gegeven voor de eerste Muppet-bioscoopfilm sinds 1999 (toen The Muppets from Space in de filmzalen draaide). In Nederland kunnen we er binnenkort van genieten. In Amerika kunnen ze het al sinds november 2011. En velen deden dat al: de film bracht in het openingsweekend alleen al zo'n 42 miljoen dollar op. Niet gek voor een stel poppen, die in 1996 voor het laatst met nieuwe shows op tv waren…
