De MT MediaGroep, succesvol uitgever van MT en Sprout, is een bedrijf waar je levenslang wilt werken. Toch, Rob van Leeuwen? "Ja, maar…"
Met een trampoline voor de deur van de Amsterdamse Kauwgomballenfabriek werd in 2009 de start van de MT MediaGroep gevierd. Rob van Leeuwen, een van de medewerkers van het eerste uur, kan het zich nog goed herinneren. "Vooral van de trampoline-moves van Berend Jan Veldkamp was ik diep onder de indruk." De stemming was uitgelaten, want eindelijk waren de titels Management Team en Sprout verlost uit de ijzeren greep van VNU Media, dat lange tijd eigenaar was geweest van de bekende merken. Van Leeuwen: "En het eten was gratis tijdens het openingsfeest, dan is een journalist natuurlijk al snel tevreden."
Op deze locatie groeide de MT MediaGroep uit tot een – uiteindelijk – succesvol bedrijf:
Wat is de kracht van deze uitgever? Op welke manier reanimeerde het bedrijf 2 ten dode opgeschreven mediamerken? Van Leeuwen, die er inmiddels niet meer werkt, blikt terug in 11 stappen:
#1. Hoe begon het allemaal?
Tja, hoe begon het? Dat ligt eraan wat je ziet als 'het begin'. Management Team bestaat meer dan 30 jaar, terwijl Sprout al ruim een decennium het ondernemerslandschap volgt. Maar wie eerlijk is, zal zeggen dat het échte begin samenviel met de komst van Astrid Terpstra (links op de foto) en José (Gossee voor intimi) van den Haak (rechts op de foto). Beide dames werken al meer dan 15 jaar voor de merken en zijn tegenwoordig de vaste pilaren van de MT MediaGroep (ze hebben letterlijk een eigen pilaar binnen het bedrijf, maar dat terzijde, red.). Van Leeuwen: "Zij zijn het geweten van de MT MediaGroep en staan altijd voor andere medewerkers klaar. Op mijn eerste dag werd me verteld: 'Astrid doet alles voor je en José weet alles voor je', en al snel kwam ik erachter dat daar niets van gelogen was. Je gunt alle leuke bedrijven zo'n krachtig duo."
#2. Wie waren er in den beginne ook al bij?
Wilma Wijdoogen (foto onder links) is een dame die misschien wel net zo belangrijk voor de MT MediaGroep is gebleken. Ook zij kwam al tijdens de VNU Media-tijd in aanraking met MT en Sprout, bij de MT MediaGroep groeide zij uit tot het financiële geweten van de organisatie. Van Leeuwen: "Maar toch was ze altijd opgewekt, zelfs in de begintijd van het bedrijf. Onvoorstelbaar eigenlijk, als je bedenkt dat in die eerste jaren vooral verlies werd gedraaid." Net zo invloedrijk is Mariska Habets (foto onder rechts), die ongeveer gelijktijdig met Van Leeuwen startte als webredacteur bij Management Team. Door de jaren heen groeide zij uit tot drijvende kracht achter de contentmarketing waar de MT MediaGroep later vermaard om werd. Van Leeuwen: "Een hele leuke meid, maar echt goed op de hoogte van de laatste roddels is ze niet. Zo duurde het maanden voor ze erachter kwam dat ik met Eline, een van onze gemeenschappelijke collega's bij VNU, aan het daten was. Sorry, ik dwaal af."
#3. En toen ging het mis?
En toen ging het vooral even ánders. VNU Media wilde rond 2007/2008 van Management Team en Sprout af, maar niemand wilde de titels kopen – of niemand wilde genoeg betalen. Boris Scheepers, Ewald Smits en Berend Jan Veldkamp, in die tijd respectievelijk marketing manager, hoofdredacteur en uitgever, besloten het heft in eigen handen te nemen: de MT MediaGroep was geboren. Na enkele jaren stapte Scheepers uit het bedrijf, Smits en Veldkamp bleven – met hulp van enkele investeerders – stug door ondernemen. Van Leeuwen: "Die twee hebben het bedrijf groot gemaakt, tegen alle verwachtingen en signalen uit de markt in. Een enorme prestatie. Ze blijken het perfecte directeurs-duo te zijn: Berend Jan als gedisciplineerde cijferaar, Ewald als creatief brein. Zeker van Ewald heb ik veel geleerd, hij is door de jaren heen een enorme steun voor me geweest. Hij heeft ook zijn mindere kanten hoor, zo vindt hij het leuk om collega's te tackelen als hij achter ze loopt. Dat zal wel iets Brabants zijn."
In 2011 vertelde Smits over het doel van de MT MediaGroep: beslissers bereiken.
#4. Ze leefden nog lang en gelukkig?
De eerste 5 jaar van de MT MediaGroep waren zakelijk gezien lastig, herinnert Van Leeuwen zich. "Het waren zware tijden om te twitteren schrijven en coördineren. Ach, in ieder geval krompen we niet zo snel als Philips in dezelfde periode", zo relativeert de oud-redacteur. In 2015 kwam het omslagpunt, dat jaar ging alles opeens goed. De jaaromzet schoot door de 6 miljoen euro en er werd eindelijk weer eens winst gemaakt. Of dat iets te maken had met zijn vertrek bij het bedrijf, eind februari 2015, laat Van Leeuwen in het midden. "Ik heb daar niets over te zeggen, helemaal niets." Een anonieme bron, die we grinnikendt in een garage treffen met een geheimzinnig ijzeren koffertje in de hand, is stelliger. Hij zegt dat het vertrek van Van Leeuwen bevrijdend werkte: "Daar zou je natuurlijk een cynische grap over kunnen maken, maar zo zit ik niet in elkaar. Nee, echt niet."
#5. Wie zijn de échte redders van MT en Sprout?
Smits en Veldkamp verdienen lof voor de manier waarop ze de MT MediaGroep door onrustige tijden hebben geloodst, maar de échte redders van MT en Sprout opereren onder de radar en zijn bij buitenstaanders minder bekend. We hebben het dan over de eerder genoemde dames (zie #1, #2) en verder over de ALTIJD flierefluitende Peter Boerman, de zeer flexibele Sprout-hoofdredacteur Karin Husslage, Feestbeest en supervriendin Florien, allesweter Philip Bueters, Remy (ook wel: de nieuwe Jort), marketinggoeroe Stefanie, freelancehelden Nando & Robert en de altijd op Twitter-scoops loerende Maarten Keswiel. Van Leeuwen, met een glimlach op zijn gezicht: "Ik wil mijn eigen rol natuurlijk niet verwaarlozen, maar die hele groep heeft zeker een aandeel gehad in het succes van de MT MediaGroep. Het zijn de doordouwers, de nooit-klagers, de stofzuigers en uiteindelijk ook de gezelligste types binnen de organisatie, als je het mij vraagt. Met Florien spreek ik bijvoorbeeld nog regelmatig met veel plezier af."
#6. Wie zorgde voor al die omzet?
Erik Touwslager natuurlijk, wie anders? Van Leeuwen: "Ik had altijd medelijden met de mensen die 'nee' tegen hem moesten zeggen. Dat lukte ze namelijk nooit. Ik heb zelf nog steeds geregeld nachtmerries over de vele momenten waarop Erik aan mijn bureau kwam bedelen om een artikel over het thema finance." Met een knipoog: "Waarschijnlijk ben ik de enige persoon op aarde die zijn druk heeft kunnen weerstaan." Toegegeven, Touwslager haalt niet in zijn eentje de omzet op de salesafdeling van de MT MediaGroep binnen, maar soms lijkt het wel alsof hij de enige is die je hoort bellen met klanten. "Al kan dat ook aan de kracht van zijn stemgeluid liggen", suggereert Van Leeuwen.
#7. Vielen er onderweg ook slachtoffers?
Niet iedereen houdt het een leven lang uit bij de Amsterdamse uitgever. Een greep uit de voormalig medewerkers van Management Team en/of Sprout van de laatste jaren: Anouk, Marjolein, Rob R, Silvana, Marijke, Boris, Linda, dude Braun, Anoeshka, Rogier L, Roberto, Kunieke, Arjan Z, Marloes, Rutger, Peter van L, Kuna, Stefan, Amelynn, Fani, Roy, Eric, Skelte, Nanne, Maarten, Arjan van B, Kim, Carlie, Nienke, Haitske, Rogier van 't H, Nino, Bas van E, Bas B, Renee en Djaja. Van Leeuwen verzucht: "Ik heb ze allemaal zien komen en gaan, al dan niet onder druk. Dan heb ik het dus best lang volgehouden." Uiteindelijk werkte Van Leeuwen 8 jaar en 1 maand voor Management Team, omgerekend ongeveer een kwart van zijn hele leven.
Wat weinigen weten, is dat het er lange tijd op leek dat Dominique Haijtema haar contract zou gaan inleveren, kort na het vertrek van Van Leeuwen. De MT-hoofdredacteur besloot uiteindelijk aan te blijven en wist vervolgens op geheel chaotische eigen wijze het merk MT nog beter op de kaart te zetten. "Een knappe prestatie", zegt Van Leeuwen. Enkele insiders stellen trouwens dat Haijtema nog altijd heimwee heeft naar de e-mailwisselingen met Van Leeuwen, maar dat konden we niet 100% bevestigd krijgen.
#8. Waarom bleef de sfeer bij de MT MediaGroep altijd goed?
Winst of geen winst: aan de lunchtafel van de MT MediaGroep was en is het altijd gezellig. Dat is te danken aan de positieve instelling van zowel directie als medewerkers, weet Van Leeuwen te vertellen. Ver buiten die lunchtafel is het ook altijd gezellig, trouwens. Hier had ter illustratie een sfeerfilmpje moeten staan van een van de legendarische en jaarlijks terugkerende Kerstfeesten van de MT MediaGroep, maar het blijkt zeer lastig om materiaal van deze avonden te pakken te krijgen. Van Leeuwen: "Ik zeg altijd maar zo: what happened at the Kerstfeesten van de MT MediaGroep, stays at the Kerstfeesten."
#9. Wat was eigenlijk de rol van DenkProducties?
Enkele jaren nadat de MT MediaGroep vanuit Haarlem naar de Kauwgomballenfabriek in Amsterdam verhuisde, werden er wat vierkante meters vrijgemaakt voor DenkProducties. Dat scheelde weer huur, was handig voor eventuele strategische samenwerkingen en daarnaast bevorderde het de gezelligheid, bijvoorbeeld tijdens de eerder genoemde lunches of rond de koffiezetautomaat. Van Leeuwen: "Ik heb er leuke contacten aan over gehouden." Even leek dat anders te lopen, want de relatie tussen DenkProducties-baas Hans Janssen en Van Leeuwen bekoelde eind 2014, door een problematische Twitter-actie van Van Leeuwen waarbij informatie over U2-zanger Bono uitlekte naar een Quote-journalist:
@HenkWillemSmits @leeuwenrob Ik haak hier niet op in mannen. Deze info was totaal niet bestemd voor de wijde twitter wereld.
— Hans Janssen (@hansdenk) 10 december 2014
Van Leeuwen, al lang geen groot U2-fan meer maar dat terzijde, sloot snel vrede met Janssen, waardoor het conflict gelukkig geen negatieve uitwerking had op de samenwerking tussen de twee bedrijven.
#10. Concluderend: MT MediaGroep klinkt als een bedrijf waar je levenslang wilt werken. Toch?
Van Leeuwen: "Ja, maar…"
#11. Ho, wacht. Ben je na al die jaren nog steeds aan het 'ja, maren'?
Van Leeuwen: "Ja, maar – ik bedoel: laat ik op je vraag terugkomen. Ja, MT MediaGroep is een bedrijf waar je levenslang wilt werken, maar ik besloot desondanks te vertrekken. Het was tijd voor iets nieuws, zoals ze dan zeggen. Tegenwoordig werk ik op de internetredactie van Het Parool – een coole uitdaging die me uitstekend past, tegelijkertijd mis ik de MT MediaGroep geregeld. Ik vind het moeilijk om in een paar woorden te beschrijven wat het bedrijf en zijn mensen door de jaren heen voor me heeft betekend en hoe ik terugkijk op mijn tijd bij Management Team. Eigenlijk is me dat alleen goed gelukt tijdens mijn fameuze afscheidsspeech, waarin ik iedereen uitgebreid heb bedankt. Het is een van die vele mijlpalen uit de geschiedenis van de MT MediaGroep waar nog lang over na is gepraat."
PS: er kan een enkele dt-fout in dit artikel staan om Peter Boerman te plezieren.
PS: de #zwaai is natuurlijk ook bedoeld voor alle collega's die niet bij naam zijn genoemd. #natuurlijk
