Benjamin (Ben) Smith (46) was als operationeel directeur bij Air Canada verantwoordelijk voor de snelle internationale groei van deze luchtmaatschappij in de afgelopen jaren. Smith studeerde economie aan de University of Western Ontario en werkte sinds 2002 bij Air Canada, dat in 2003 bijna failliet ging. Smith trok het bedrijf uit het slop en maakte van de Air Canada-luchthavens internationale overstapplaatsen.
Stakingen
Nu staat de Canadees voor een moeilijk karwei. De vorige directeur van Air France-KLM, Jean-Marc Janaillac, stapte in mei op nadat een meerderheid van het Air France-personeel niet akkoord ging met een loonbod. De belangrijkste taak van Smith wordt het oplossen van de onderhandelingen met het Franse personeel.
Hij treedt uiterlijk 30 september aan bij zijn nieuwe werkgever. De Franse vakbonden hebben al gedreigd dat hun stakingsacties in september weer kunnen worden hervat. Uit de halfjaarcijfers van Air France-KLM bleek onlangs dat de stakingen het bedrijf al 335 miljoen euro hebben gekost.
De Franse vakbonden zijn in ieder geval niet blij met een Noord-Amerikaan aan het hoofd van ‘hun’ Air France. Philippe Evain van de pilotenvakbond SNPL geeft het sentiment op Twitter weer: ‘De raad van Air France-KLM maakt altijd de beroerdste beslissingen (…) en nu gaan ze de sleutels van Air France aan de Amerikanen geven?’ Wel willen de vakbonden zo snel mogelijk de onderhandelingen over hun arbeidsvoorwaarden hervatten.
Ervaring
Gelukkig is Smith geen nieuwkomer in de luchtvaartbranche. Hij begon zijn carrière in de sector al in 1990, als verkoopmedewerker bij Air Ontario. Hij heeft ervaring in het onderhandelen met vakbonden. In 2012 kwam hij tot een tienjarig akkoord met de piloten en het cabinepersoneel van Air Canada, waarin lagere lonen voor hen lagen besloten. Ook lanceerde hij de budgetmaatschappij Air Canada Rouge.
En terwijl de aanstelling van een ‘Amerikaan’ in Frankrijk gevoelig ligt, is een buitenlander aan het roer van een luchtvaartmaatschappij niet ongewoon. Zo is de directeur van British Airways Iers, en staat aan het hoofd van het eveneens Britse EasyJet een Zweed.
Vol vertrouwen
Pieter Elbers feliciteert Ben Smith in een eerste reactie met zijn aanstelling. ‘Ik zie vol vertrouwen uit naar onze samenwerking en naar het gezamenlijk oppakken van de uitdagingen voor de AFKL groep in de toekomst’, aldus de KLM-topman. Ook de Franse premier Emmanuel Macron heeft zijn steun aan Smith uitgesproken.
