Het eerste wat Ben van der Steen doet als hij in een buitenlands hotel overnacht, is een kijkje nemen in de badkamer.
Geesa, het bedrijf waar hij algemeen directeur is, levert badkameraccessoires aan meer dan 65 landen, met name aan de tussenhandel. Logeer je een nachtje in het Crowne Plaze of Ritz Carlton in Bahrein? Het wc-papier hangt aan een Geesa-product. Verblijf je in het Holiday Inn te Nairobi? De zeep ligt op een Nederlands zeepbakje. Ook twee van de grootste cruiseschepen ter wereld, de Queen Mary II en de Ultra Voyager, zijn uitgerust met Geesa-producten.
Zeepbakje als succes
De geschiedenis van het bedrijf gaat terug tot 1885, het jaar waarin Albert Smink een koperslagerij begint in Amersfoort. Hij maakt uiteenlopende producten als bedkruiken, onkruidverdelgers, mijnlampen en badkameraccessoires. Die laatste productgroep groeit zo hard dat vanaf 1930 wordt besloten om daarin te specialiseren. Het zeepbakje uit 1930 is, uiteraard in een iets vernieuwde versie, anno 2011 nog steeds een van de succesvolste producten. De merknaam Geesa, afgeleid van Gebroeders Smink Amersfoort, wordt in 1988 ook de bedrijfsnaam, als het bedrijf door de laatste nazaat van Smink wordt verkocht aan Coram International, een holding van diverse bedrijven op de sanitairmarkt. Samen zijn ze goed voor een jaaromzet van ruim 160 miljoen euro.
Zoals voor veel bedrijven waren de afgelopen twee jaar zware tijden voor Geesa, dat marktleider is in Nederland. Maar sinds eind 2010 zit het bedrijf weer in de lift, vertelt Van der Steen. “Dit jaar gaan we het nog niet halen, maar ons doel is om naar een jaarlijkse omzet van 15 miljoen euro te groeien.”
De wieg in Amersfoort
Ook 125 jaar na oprichting van het bedrijf staat de wieg van alle producten nog steeds in thuisbasis Amersfoort. Ook veel productie vindt nog steeds daar plaats. Geesa, dat ongeveer 50 mensen op de loonlijst heeft staan, heeft een eigen fabriek en werkt veel met sociale werkplaatsen voor de assemblage en montage van producten. Daarnaast worden bijvoorbeeld externe chromerijen en polijsterijen ingehuurd op opdrachtbasis. Het klassieke zeepbakje gaat al tientallen jaren mee, maar is een uitzondering: de meeste collecties worden na een jaar of tien verkocht. Geesa kent momenteel meer dan vijftien productcategorieën in 24 verschillende collecties. Jaarlijks worden een à twee productseries aan het assortiment toegevoegd, waar meestal een externe ontwerper aan te pas komt. Voor de nieuwste collectie werd begin 2010 de hulp ingeroepen van Marcel Wanders, inderdaad, de ontwerper van de bekende knotted chair.
Design als topprioriteit
De keus voor Marcel Wanders als ontwerper is onderdeel van de nieuwe koers die Geesa sinds een jaar of twee vaart. Van der Steen: “In het verleden draaide het om kwaliteit en waar voor je geld, maar op die basis alleen kun je geen product meer verkopen.” Voor Geesa, dat zich alleen op het midden- en hoge segment richt, is design daarom een topprioriteit geworden. Van der Steen: “Mijn droom is dat architecten een badkamer om de accessoires heen bouwen.” Steeds vaker benadert het bedrijf zelf architectenbureaus, om er maar voor te zorgen dat ze vroegtijdig betrokken worden bij de ontwerpen voor een nieuw hotel of cruiseschip.
De serie die Wanders ontwikkelde heeft de naam Haiku meegekregen en is inmiddels gepresenteerd aan de importeurs van Geesa. “Met alle importeurs hebben we lange relaties. We bezoeken ze regelmatig, waarna we verkoop- en marketingplannen met ze bespreken. Samen bouwen we de markt op in een bepaald land.”
