Klein land, wereldproduct. Deze aflevering: de LifeHammer, het feloranje noodhamertje dat tegenwoordig standaard door 24 automerken in hun modellen wordt opgenomen.
Idee geboren in een greppel
Tot op zekere hoogte is de LifeHammer eigenlijk geen Hollands Glorie. Het idee is bedacht door een Duitser, Helmut Lechner, die in 1983 met zijn auto in een greppel reed en daarna zelf het hamertje ontwikkelde, dat – hoewel klein – toch met gemak een autoruit kan verbrijzelen en een autogordel kan doorsnijden. Nadat de Duitse veiligheidsinstantie TÜV het hamertje goedkeurde, ging het snel en groeide LifeHammer uit tot dé standaard op het gebied van noodhamers.
In de jaren ’90 kreeg het product een Nederlands tintje, toen Lechner alle patenten, licenties en rechten van de hamer verkocht aan Innoconcepts, dat op zijn beurt in 2002 alles weer doorverkocht aan Life Safety Products uit Zoetermeer. Dit bedrijf kent sinds april dit jaar nog slechts twee aandeelhouders: het Nederlandse private equity-bedrijf Antea bezit een belang van 54,2 procent, het andere deel is in handen van Jan Franken. “Wij werden in 2002 benaderd of we interesse hadden in het portfolio. Ik had meteen het idee dat er meer uit te halen viel dan al gebeurde.”
Een noodhamer voor elk interieur
Tegenwoordig is LifeHammer wereldleider op noodhamergebied én topprioriteit voor Life Safety Products, dat naast het hamertje ook andere producten verkoopt zoals veiligheidsvestjes en lampen. Om voedingsbodem te creëren voor de LifeHammer benadert Franken vanaf het begin overheden en instanties zoals Veilig Verkeer Nederland. Hij vertelt wat de gevolgen kunnen zijn als de (steeds gangbaarder) elektrische ramen uitvallen.
Daarnaast stapt hij ook direct naar autoimporteurs. Daardoor is het hamertje tegenwoordig standaard te vinden in de modellen van 24 automerken. Franken: “Pon, dat met merken als Volkswagen en Audi in Nederland een marktaandeel heeft van 23 procent, monteert twee exemplaren in elke auto. Dat geldt bijvoorbeeld ook voor Ford en Hyundai. Hoe meer auto’s er worden verkocht, hoe beter het dus is voor ons.”
De oranje hamer is wellicht de bekendste, maar sinds kort is ook een gele, illuminiscerende noodhamer beschikbaar, die overdag licht opvangt en ’s avonds zichtbaar is als de wijzers op een horloge. Daarnaast heeft elke fabrikant andere eisen. Zo krijgt Volvo een hamer met ‘soft grip’ geleverd en heeft de BMW Mini een bij het interieur passende chromen versie.
Met dank aan de vrouwengevangenis
De verschillende onderdelen van de LifeHammer worden gemaakt van de beste materialen voorhanden, zegt Franken. “Daar zit onze grootste investering.”
De hamerkop, de bouten en de moeren komen uit Zweden, en worden gemaakt door een bedrijf dat ook onderdelen maakt voor Volvo, Scania en Saab. De twee bevestigingsnaalden en het mesje komen uit het Duitse Solingen, het kunststoffen houdertje en de oranje en gele grippen uit Nederland. In grote pakketten worden de onderdelen geleverd aan sociale werkplaatsen, maar ook aan de vrouwengevangenis in Zwolle, waar de LifeHammer in elkaar wordt gezet. Franken houdt zelf geregeld contact met autofabrikanten, zodat de LifeHammer indien gewenst snel aangepast kan worden. Zo heeft de hamerkop recent een hogere hardheid gekregen, en is het mesje tegenwoordig scherper. “Toen het product werd bedacht hadden auto’s redelijk stugge autogordels. Nu zijn ze soepeler, dus heb je een scherper mesje nodig.”
Momenteel wordt gewerkt aan een nieuw ontwerp voor de noodhamer, in samenwerking met de Nederlandse ontwerpbureaus Spark en Flex. Het idee is om met een nieuw montage-systeem te komen en meer met organische vormen te gaan spelen, een trend in autoland.
Populair in gebieden met veel water
Per jaar verkoopt Life Safety Products meer dan 1 miljoen LifeHammers. Daarmee is het bedrijf weliswaar marktleider, maar zeker ook geen monopolist: de patenten rond het product zijn zo nauwkeurig beschreven dat zelfs een licht afwijkende noodhamer zelden rechten schendt. Franken: “Er zijn ook partijen die de LifeHammer één op één namaken in China. Die hamers laten we wel altijd snel uit de markt halen, in het ergste geval met rechtszaken.”
Life Safety Products levert rechtstreeks aan de politie in steden als New York, New Orleans, Los Angeles en Michigan. De populariteit van LifeHammer nam in Amerika een vlucht nadat een ochtendshow van ABC Network op televisie aandacht aan het product besteedde. Franken: “Normaal worden onze producten met de boot verscheept, maar toen hebben we alle voorraden op pallets moeten laten invliegen.”
Een kwart van de omzet in de VS komt nu uit Florida, een gebied met veel water. “Nadat in 2007 in Minneapolis een brug instortte, kregen we opeens enorm veel aanvragen uit die regio. Na de aardbeving is ook in Japan de vraag naar LifeHammers enorm gestegen”, zegt Franken.
In Europa ligt het zwaartepunt in het noordelijk deel. “Hoe hoger je hier komt, hoe belangrijker ze veiligheid vinden. Voor ons is een Zweeds leven evenveel waard als een Italiaans leven, maar daar denken ze in Italië blijkbaar anders over. Daar is dus nog werk aan de winkel.”
> Dit artikel is afkomstig uit MT Magazine. Klik hier om het magazine online te bestellen.
