Met African Clean Energy zet de familie vanuit het Afrikaanse Lesotho een succesvolle bio-oven in de markt. Duizenden stuks zijn er al verkocht, maar de ambities van dochter Judith liggen nog veel hoger.
Judith Walker (26)
Bedrijf: African Clean Energy
Omzet: 1,2 miljoen dollar (verwacht)
Stuks verkocht: 12.000
Werknemers: 65
“Veel te duur, dat gaan ze nooit kopen”, kreeg Judith Walker veelvuldig te horen als ze mensen vertelde over African Clean Energy. Het familiebedrijf dat ze samen met haar broer en ouders runt, maakt een ‘multifunctionele energiebron’ – liever gezegd: een kwalitatief hoogwaardige oven voor de armste drie miljard wereldburgers. Deze groep, de Bottom of the Pyramid genaand, leeft van minder dan 2,50 dollar per dag maar heeft naar verluidt een gezamenlijke koopkracht van 5000 miljard dollar.
Het apparaat, de ACE1 kost 99 dollar en werkt op takjes, bladeren of nog liever gedroogde koeienmest ‘want dat brandt het allerbeste’. Walker, die eerder dit jaar door het Amerikaanse Forbes op de Europese 30 under 30-lijst werd gezet, heeft de sceptici achter zich gelaten. Dit jaar verdrievoudigde de verkoop en levert ACE ruim zeshonderd ovens per maand in het startland Lesotho.
Aflossing
Pa Walker zag in zijn tijd bij Philips dat de lokale bevolking veel geld kwijt was aan vervuilende brandstoffen die zorgden voor ernstige gezondheidsklachten. Na onderzoek en door goed te luisteren naar de klantbehoefte kwam hij op de ACE1, een fornuisje waarop je veilig en goedkoop kookt, die een ledlamp van stroom voorziet én via USB je mobieltje oplaadt. “Een van de redenen voor het succes is dat mensen het apparaat binnen een half jaar kunnen terugverdienen”, zegt Walker.
ACE helpt bij het regelen van microfinanciering waardoor de doelgroep vrijwel direct geld bespaart. Dat is een van de belangrijkste koopoverwegingen, dat de energiebron op lange termijn levens redt, is secundair. “We hebben nog geen enkele klant gehad die niet zijn of haar maandelijkse aflossing kon voldoen. Veel mensen kopen het apparaat met een groep, waardoor er veel sociale controle is. Wel betalen mensen geregeld te laat, dan bellen we ze persoonlijk op, geld overmaken gaat in de regel via het telefoonnetwerk.”
Fabriek
De grootste uitdaging bleek het bereiken van de juiste doelgroep en hen te overtuigen. Zoals the Bottom of the Pyramid adviseert, ging Walker aan de slag met lokale verkoopteams die dorp na dorp afgingen om het verhaal te vertellen. “Nu lopen we tegen een voorraadprobleem aan: we kunnen nog geen duizenden apparaten voorfinancieren.”
Om de productie- en distributiekosten te drukken, heeft de familie Walker een lokale fabriek opgezet in het Zuid-Afrikaanse land met 53 werknemers, onder wie 31 vrouwen. Een van de belangrijkste kernwaarden van African Clean Energy is dat het product van topkwaliteit moet zijn. “Je moet je klant respecteren en een product leveren dat je ook thuis zou willen hebben. Ik kan me enorm opwinden over de rommel die men hier op de markt brengt. De mensen zijn arm, maar niet dom!”
Uitrol
De komende jaren is het familiebedrijf druk met de internationale uitrol. De fabriek in Lesotho moet de productie gaan opschalen naar duizend stuks per maand, naar een tweede fabriek in Oeganda wordt al gekeken. Ook is er een project gestart in Cambodja en zijn er plannen voor andere landen.
Walker krijgt vaak de vraag waarom ACE een for profit-organisatie is. “Bouw een app waarmee je miljoenen verdient en je bent een held. Bouw een sustainable business met maatschappelijk oogmerk en je wordt vreemd aangekeken. You either do well or you do good, lijkt de gangbare gedachte, Dat een combinatie van die twee mogelijk is, moet nog landen.”
Kom ook naar het event Social Entrepreneurship in Den Haag
Op 27 september organiseert Spaces Den Haag het evenement Social Entrepreneurship waarbij Judith Walker zal vertellen over de successen en uitdagingen van African Clean Energy. Sprout is partner van dit evenement, Sprout Members kunnen zich daarom hier kosteloos aanmelden. Het programma start om 16:00 en duurt tot 19:00 inclusief netwerkborrel.
