Het mt van Hippo

Tijdens hun studie kwamen Brenninkmeijer en Verberg met het idee voor een content management-softwarebedrijf. Vrij vertaald, software voor het aanmaken en in stand houden van websites. Hoewel nog student, hadden de heren het scherp gezien: ze kozen voor open source software, in 1999 nog een gok, inmiddels een standaard waar steeds meer bedrijven op overgaan. Informaticus Cahn werd binnengehaald en in korte tijd groeide Hippo uit tot een respectabel softwarebedrijf met 30 mensen, in een fraai pand vlakbij de Amsterdamse binnenstad.

Brenninkmeijer, Verberg en Cahn hadden precies evenveel managementervaring: nul. Ze begonnen als compagnons zonder personeel. Nu functioneren ze als managementteam met nog steeds dezelfde taakverdeling: Cahn de techniek, Verberg de financiën, Brenninkmeijer de organisatie. In de praktijk loopt het door elkaar. “Tjeerd en ik hebben de hr, commercie en externe communicatie verdeeld”, zegt Verberg. Ze hebben hun werkplekken op één kamer. Alledrie zijn ze eenderde eigenaar van Hippo. De verhoudingen zijn gebaseerd op gelijkwaardigheid. “De verdeling van de macht of aandelen is nooit onderwerp van discussie geweest”, aldus Cahn. Brenninkmeijer: “We willen hetzelfde, namelijk wat het beste is voor Hippo. Ons doel is niet om macht te creëren.”

In het keukentje bij Hippo wordt de lunchafwas gedaan. Een jonge ringbebaarde softwareschrijver wisselt komische ervaringen uit met een collega in Bermudashort op blote voeten. Open source-schrijvers zijn geen standaardwerknemers. De meesten zijn net als de oprichters jong en man. Met hun beheersing van Java en andere computertalen zijn dit veelgevraagde ict’ers. Het ontwikkelwerk gebeurt in webcommunities, waar softwarespecialisten uit de hele wereld aan deel nemen. Ook de ict’ers van de klant zijn onderdeel van die gemeenschap. Dat maakt dat de persoonlijke reputatie van de informaticus in de community een essentieel onderdeel van het succes van het bedrijf is, en het werven en vasthouden (in een oververhitte arbeidsmarkt) van deze mensen de core business van Hippo. “Het gaat om de omgeving die je creëert,” zegt Verberg. “Voor de medewerkers hier is werken met mensen die net zo slim zijn als zijzelf, belangrijker dan mooie leaseauto’s.” Tot nu toe is Hippo in dit opzicht succesvol: in de historie van het bedrijf zijn niet meer dan twee mensen vertrokken.

De discussies in het managementteam zijn pittig. “Het gaat er best hard aan toe,” zegt Brenninkmeijer. Ze gaan over 'traditionele' onderwerpen. “Bijvoorbeeld sales tegenover techniek. De verdeling van resources. Sales wil dat het gisteren af is en techniek wil dat het goed is.” Over de langetermijn, of waar ze met Hippo naartoe willen, zijn ze het volledig eens, benadrukt Verberg. Bij discussies in het managementteam is het een voordeel dat ze met zijn drieën zijn. Verberg: “Er is er in de regel wel één die tijdens de discussie wat stiller is en op een bepaald moment met een samenvatting komt. Uiteindelijk lukt het altijd om te bepalen of we links- of rechtsaf moeten slaan.”