De regio die nu wereldberoemd is als Silicon Valley was lang een armoedige bedoening. Er was een – koude – oorlog voor nodig om de basis te leggen voor de smeltkroes van kennis, ambitie en ondernemerschap die het vandaag de dag is.
Steve Blank, serial entrepreneur in ruste en hoogleraar op Stanford, Berkeley en Columbia, vertelt het als Secret history of Silicon Valley. Zijn verhaal wordt hier regelmatig aangehaald als we de bekende hamvraag stellen: hoe kan een op het oog willekeurige regio als de Bay Area, het gebied onder San Francisco, in een half decennium uitgroeien van de Amerikaanse Betuwe tot het middelpunt van de wereldwijde high-tech industrie? Het antwoord is in Blanks Boek Genesis te vinden: oorlog.
TechBusiness bezoekt deze week het hart van de high-techindustrie: Silicon Valley. Bekijk het overzicht.
Defensie als launching customer
Blank strijd tegen de misvatting dat de uitvinding van de microchip deze vallei van de ene dag op de andere omtoverde tot het vruchtbaarste bedrijventerrein ter wereld. Natuurlijk waren er al voor de jaren vijftig toonaangevende tech-universiteiten in Amerika. In het oosten het Massachusetts Institute of Technology en Harvard in het Westen Caltech kregen honderden miljoenen defensiedollars om in de Tweede Wereldoorlog onderzoek te doen naar nieuwe technologie die de geallieerden mede aan de overwinning hielp. De Tweede Wereldoorlog was de eerste gebleken, die deels werd uitgevochten met elektronica: de radarsystemen waarmee aan beide zijden de vijandelijke doelen zo vroeg mogelijk werd opgespoord en uitgeschakeld.
Wetenschap als ondernemer
Voor de productie van de vindingen moesten in rap tempo nieuwe bedrijven uit de grond worden gestampt, maar tot dan toe was er nog geen elektronica-industrie van belang. Daarom werd vanuit Stanford een nadrukkelijk beroep gedaan op studenten. De grote aanjager achter dit compleet nieuwe fenomeen: decaan Fred Terman, de leider van Harvards geheime r&d-club. Hij maakte Stanford tot een broedplaats van ondernemerschap en sloeg de brug tussen de kennisontwikkeling binnen de Alma Mater en de buitenwereld. Professoren gingen bedrijven adviseren, bedrijven kregen de kans om met patenten aan de slag te gaan; de ondernemende universiteit was geboren.
Silicon als grondstof
Twee studenten die hij zo gek kreeg een eigen bedrijf te starten: William Hewlett en David Packard. Met Hewlett Packard begint inderdaad de officiële geschiedenis van Silicon Valley. Maar in 1956 veranderde de wereld van de high-tech echt voorgoed. William Shockley, bij defensie specialist in radartechnologie, begint het eerste halfgeleiderbedrijf in de regio. Vijftien maanden later begonnen acht Shockley-werknemers Fairchild Semiconductor, een chipbedrijf waaraan elk modern techbedrijf schatplichtig is. Twee andere gefrustreerde Fairchild-medewerkers starten even later Intel.
Venture capital als opvolger van defensie
Een hausse aan halfgeleiderbedrijven bezorgden de vallei zijn huidige naam. Maar nog steeds kwam een derde van Stanfords onderzoeksbudget uit werk voor defensie en ruimtevaart, terwijl ook de bedrijven in de omgeving dreven op de overheid als klant. Een volgende innovatiepush vond plaats, toen de financiële wereld de high-tech ontdekte en de spin-offs van universiteiten niet langer voor hun funding afhankelijk waren van defensie en grote bedrijven. Een nieuw type investeerder verscheen: venture capital zorgde vanaf toen ervoor dat ideeën en talent in aanraking kwamen met kapitaal. En, ook belangrijk: de banden met defensie werden losser, producten werden voortaan meer en meer voor de zakelijke en consumentenmarkt ontwikkeld.
Steve Blank heeft zijn fascinerende geschiedenis zo samengevat:
Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.
