Tim Litle is geen man die opvalt op straat. De 66-jarige Amerikaan is directeur van Litle & Co, een bedrijf dat diensten levert rond credit card-betalingen. Klinkt niet zo sexy, maar Litle & Co, dat 38 werknemers telt, is wel het snelst groeiende kleine bedrijf van de VS. Litle is goed voor 5.629 procent groei in drie jaar. Het vijf jaar oude bedrijf heeft een omzet van ruim 27 miljoen euro.
Of neem Airborne Health uit Florida, dat vitaminetabletten maakt op basis van natuurlijke producten. Het groeide in drie jaar met 4.673 procent, met 18 werknemers, naar een omzet van ruim 119 miljoen euro. Digital Lifestyle Outfitters tenslotte maakt elektronica-accessoires en wist daarmee 4.385 procent te groeien in drie jaar. Het draait met 72 werknemers een omzet van 66 miljoen euro.
Het trio vormt de top-3 van de jaarlijkse Inc.500-lijst, het overzicht van snelst groeiende kleinere Amerikaanse bedrijven. De lijst gaat eindeloos zo door, want ook de nummer 4 groeide 4.385 procent en de nummer 5 3.877 procent. Samen zijn de vijfhonderd goed voor een omzet van 12,2 miljard euro en 90.000 arbeidsplaatsen. Zij zijn veel succesvoller dan de beursgenoteerde Amerikaanse corporates, zo blijkt uit de lijst van het Amerikaanse ondernemersblad. Slechts 33 van de 5.795 beursgenoteerde Amerikaanse bedrijven groeien sneller dan nummer 500 op de Inc.500, Apex Environmental Engineering. Dat was afgelopen drie jaar nog altijd goed voor een groei van 304,7 procent. ‘De kleinere entrepreneurs kunnen doen wat ze willen, niet gehinderd door de dwang van een beursnotering en niet belemmerd door de noodzaak ieder kwartaal te scoren’, schrijft Inc.
Wat maakt deze Amerikaanse entrepreneurs zo succesvol? Tim Litle bedacht een aantal zaken die zijn klanten veel geld besparen, zoals de driedelige cijfercode achterop de creditcard, waarmee veel fraude wordt voorkomen. Litle omringt zich met nerds en focust op internetmarketing, terwijl de concurrentie veel minder technisch geschoold is en vooral contacten heeft in de bankwereld. Vitaminetablettenmaker Airborne Health steekt veel energie in zijn marketing en focust op twee klantengroepen: gezinnen en forenzen, door in de juiste media te adverteren en gratis monsters uit te delen in vliegtuigen en metrostations. Digital Lifestyle Outfitters zag al snel de behoefte aan accessoires voor de iPod en levert onder meer aangepaste speakers en apparatuur om in de auto naar de populaire muziekspeler te luisteren.
Hoe komt het dat weinig Nederlandse ondernemers zo enorm groeien? Jouk Pleiter (33), mede-directeur van softwaremaker Backbase, emigreerde deze zomer met vrouw en kind naar Silicon Valley. Hij wil daar de omzet van Backbase, momenteel 8 miljoen euro, in hoog tempo vertwintigvoudigen. Pleiter is een van de toppers uit de Sprout 50, de lijst met meest succesvolle Nederlandse challengers. Zulke groeispurten zijn volgens hem niet mogelijk in Nederland. “De Amerikaanse markt is vele malen groter. Als in de VS een marketingactie succes heeft en je product bewezen, dan kun je snel een markt penetreren.”
De grote thuismarkt is een voordeel dat iedere Amerikaanse ondernemer heeft, benadrukt Pleiter. Maar de softwaremaker wijst ook op een verschil in mentaliteit. Amerikanen, het is een veel gehoorde observatie, staan meer open om iets nieuws te proberen. “Nederlanders doen vaak een uitgebreide productevaluatie”, merkt Pleiter op. “Ze verrichten een enorme inspanning om het risico te minimaliseren.” Zo kan de selectie van een softwareproduct zomaar 12 tot 18 maanden duren. Pleiter: “Een Amerikaanse klant koopt veel eerder, gaat aan de slag en plaatst bij succes vervolgorders.”
Martijn Bos (29) probeert met zijn bedrijf Boska, dat actief is in 73 landen, Amerikanen aan de kaasschaaf te helpen. Volgens hem gaat het verschil nog verder dan gebrek aan lef. “Ondernemers zijn in Amerika cool en in Nederland nog steeds niet. Commercie is in Nederland niet netjes. We vinden ondernemen een beetje viezig.”
Niet meer groeien
Nieuwe trend: de small giants. Een aantal succesvolle Amerikaanse bedrijven wil niet meer groeien, maar bewust klein blijven.
1. De Goltz Group, één van de meest succesvolle lijstenmakers van de VS, groeide als kool. Maar eigenaar Jay Goltz besloot na een crisis geen franchiseketen te beginnen. Door zijn bedrijven bloeide een achterbuurt van Chicago op én steeg zijn omzet naar 13 miljoen dollar.
2. Een aantal goede restaurants rond een plein in Manhattan bleek enorm aan te slaan en investeerders wilden vestigingen in heel de VS. Maar eigenaar Danny Meyer van de Union Square Hospitality Group weigerde dat en bleef in zijn eigen buurt.
3. Anchor Steam, een van de eerste kleinschalige bierbrouwers in de VS, groeide razendsnel door een enorme populariteit. De capaciteit was onvoldoende en een beursgang lonkte. Maar directeur Fritz Maytag blies een ipo op het allerlaatst af. Hij is nu erg tevreden met een kleine winstgevende onderneming.
Bo Burlingham, Small Giants, uitgeverij Portfolio
