Thorkil Sonne is directeur van het Deense bedrijf Specialisterne, dat alleen autisten in dienst heeft. Zij zijn erg precies en blinken daardoor uit in het testen van softwareprogramma's en het controleren van klantgegevens. Het is een commercieel succes. “De meeste mensen denken bij autisme meteen aan Rain Man.”
Waarom autisten?
“Autisten hebben een extreem goed geheugen, zijn zeer geïnteresseerd in details en voeren instructies nauwgezet uit. Daarbij zijn ze enorm volhardend in hun werk, ze blijven veel langer gemotiveerd dan ‘normale’ mensen.”
Dus geschikt voor het saaie testen van software, waar uw bedrijf in gespecialiseerd is?
“Het is inderdaad saai werk, maar niet voor autisten. Zelfs als ze dezelfde test voor de vijfde keer moeten uitvoeren blijven ze gemotiveerd.”
Specialisterne is geen sociale werkplaats, maar een commercieel bedrijf. Was het lastig om klanten te overtuigen van de kwaliteiten van uw medewerkers?
“De meeste mensen denken bij autisme meteen aan Rain Man, maar het personage dat Dustin Hoffman speelt is absoluut niet representatief voor autisten. Hoffman raakt enorm gefrustreerd als zijn routine wordt doorbroken en krijgt dan woedeaanvallen. Dat is niet gebruikelijk, onze werknemers zijn redelijk flexibel. Ik zie het als mijn taak om mensen Rain Man te doen vergeten.
Ik moest trouwens niet alleen mijn klanten overtuigen, maar ook mijn medewerkers. Autisten zijn niet gewend om na te denken over hun kwaliteiten, ze horen hun hele leven wat ze niet kunnen.”
Kan iedere autist bij u werken?
“Belangrijk is dat ze afspraken nakomen en dat ze voor een commercieel bedrijf willen werken. Dit is geen therapie, maar een echte baan.”
Kunnen uw medewerkers opklimmen naar een managementfunctie?
“Autisten zijn geen goede managers, daarvoor zijn hun sociale vaardigheden onvoldoende. Ze kunnen wel functioneren als senior controller.”
Hoe geef je leiding aan mensen die grote moeite hebben met het leggen van contact?
“Ik heb een pedagoog in dienst die mij adviseert hoe ik de werknemers het beste kan benaderen, dat is afhankelijk van hun specifieke vorm van autisme. Ik moet goed nadenken voordat ik een opdracht geef. Je kunt tegen een autist niet zeggen: ‘Los het op’. Een opdracht moet heel nauwkeurig zijn. Een groot voordeel van autisten is dat zij geen verborgen agenda’s hebben; ze zeggen wat ze op hun hart hebben en geven heel spontaan feedback.”
Maar is het ook leuk om met ze te werken?
“Als ze zich veilig voelen blijken autisten best over sociale vaardigheden te beschikken. Er zijn vriendschappen ontstaan tussen collega’s, dat had ik nooit verwacht. En ik leer veel van ze. Autisten weten vaak gigantisch veel over een heel specialistisch onderwerp. Tijdens de lunchpauze raken ze niet uitgepraat over antieke modeltreinen, of over de problemen in het middeleeuwse Rusland.”
(Dit artikel heeft eerder gestaan in Management Team 10 – 02 juni 2006).
“Autisten hebben een extreem goed geheugen, zijn zeer geïnteresseerd in details en voeren instructies nauwgezet uit. Daarbij zijn ze enorm volhardend in hun werk, ze blijven veel langer gemotiveerd dan ‘normale’ mensen.”
Dus geschikt voor het saaie testen van software, waar uw bedrijf in gespecialiseerd is?
“Het is inderdaad saai werk, maar niet voor autisten. Zelfs als ze dezelfde test voor de vijfde keer moeten uitvoeren blijven ze gemotiveerd.”
Specialisterne is geen sociale werkplaats, maar een commercieel bedrijf. Was het lastig om klanten te overtuigen van de kwaliteiten van uw medewerkers?
“De meeste mensen denken bij autisme meteen aan Rain Man, maar het personage dat Dustin Hoffman speelt is absoluut niet representatief voor autisten. Hoffman raakt enorm gefrustreerd als zijn routine wordt doorbroken en krijgt dan woedeaanvallen. Dat is niet gebruikelijk, onze werknemers zijn redelijk flexibel. Ik zie het als mijn taak om mensen Rain Man te doen vergeten.
Ik moest trouwens niet alleen mijn klanten overtuigen, maar ook mijn medewerkers. Autisten zijn niet gewend om na te denken over hun kwaliteiten, ze horen hun hele leven wat ze niet kunnen.”
Kan iedere autist bij u werken?
“Belangrijk is dat ze afspraken nakomen en dat ze voor een commercieel bedrijf willen werken. Dit is geen therapie, maar een echte baan.”
Kunnen uw medewerkers opklimmen naar een managementfunctie?
“Autisten zijn geen goede managers, daarvoor zijn hun sociale vaardigheden onvoldoende. Ze kunnen wel functioneren als senior controller.”
Hoe geef je leiding aan mensen die grote moeite hebben met het leggen van contact?
“Ik heb een pedagoog in dienst die mij adviseert hoe ik de werknemers het beste kan benaderen, dat is afhankelijk van hun specifieke vorm van autisme. Ik moet goed nadenken voordat ik een opdracht geef. Je kunt tegen een autist niet zeggen: ‘Los het op’. Een opdracht moet heel nauwkeurig zijn. Een groot voordeel van autisten is dat zij geen verborgen agenda’s hebben; ze zeggen wat ze op hun hart hebben en geven heel spontaan feedback.”
Maar is het ook leuk om met ze te werken?
“Als ze zich veilig voelen blijken autisten best over sociale vaardigheden te beschikken. Er zijn vriendschappen ontstaan tussen collega’s, dat had ik nooit verwacht. En ik leer veel van ze. Autisten weten vaak gigantisch veel over een heel specialistisch onderwerp. Tijdens de lunchpauze raken ze niet uitgepraat over antieke modeltreinen, of over de problemen in het middeleeuwse Rusland.”
(Dit artikel heeft eerder gestaan in Management Team 10 – 02 juni 2006).
