Onderzoekers aan Caltech, het California Institute of Technology (Caltech) hebben een machine ontwikkeld die de fotosynthese van planten imiteert. Dat opent een fabelachtige mogelijkheid: broeikasgas co2 omzetten in brandstof!
De onderzoekers van Caltech publiceerden hun bevindingen in het recentste nummer van Science.
Ceria
Hun machine, een protoype nog, maakt net als groene plantjes gebruik van de energie van zonnestralen. Die concentreert het op een stuk zogenaamd cerium oxide of ceria. Dat stoot bij verhitting zuurstof uit en slaat het op bij afkoelen. Zodra er koolstofdioxide of water in de machine wordt gepompt, wordt de zuurstof bij het afkoelen snel uit het geheel onttrokken, waardoor waterstof (H2) of koolstofmonoxide (CO) worden gevormd.
Waterstof, Syngas
Waterstof zou kunnen worden gebruikt voor brandstofcellen in voertuigen, terwijl een combinatie van waterstof en koolstofmonoxide een gas vormt dat ook wel als 'syngas' wordt geproduceerd door steenkolenvergassing. Ook dat kan als brandstof worden gebruikt. Ceria kan worden gewonnen uit het zogenaamde zeldzame aardmetaal cerium dat n mineralen als ceriet en bastnäsiet voorkomt. Van alle zeldzame aardmetalen beschikt het over de grootste voorraden beschikken.
Zonnereactor
Volgens de onderzoekers vormen de karakteristieken van ceria in de zonnereactor een belangrijke doorbraak. Er wordt aan toegevoegd dat ceria bovendien in relatief grote hoeveelheden beschikbaar is. De onderzoekers merken op dat met dezelfde machine ook methaan zou kunnen worden geproduceerd. Er wordt wel toegegeven dat de machine op dit ogenblik nog weinig efficiënt is. Amper 0,7 procent tot 0,8 procent van de opgevangen zonnekracht kan in brandstof worden omgezet.
Fotosynthese
Ze vertrouwen er echter op dat de efficiëntie met een betere isolatie en kleinere afmetingen tot ongeveer 19 procent zou kunnen worden opgedreven. Dat zou volgens de onderzoekers tot een rendabele commerciële toepassing kunnen leiden. Ze vinden de vergelijking met fotosynthese overigens een beetje overdreven. "Ja, we benutten zonlicht en verbruiken kooldioxide en water. En we produceren ook een chemische substantie, dus heel in het algemeen zijn er vergelijkingen te trekken, maar verder gaat het niet," aldus Caltech-professor Sossina Haile tegen BBC.
Elke week het beste van TechBusiness in de mail? Vraag de nieuwsbrief aan.
