Een team bestaande uit 6 ervaren leden is ideaal om uitvindingen te doen waarin zowel oude als nieuwe kennis verwerkt is, blijkt uit nieuw Rotterdams onderzoek.
En die teams zijn hard nodig, want zulke technologische uitvindingen, waarbij nieuwe ontdekkingen worden gecombineerd met kennis die al bestaat, zijn niet alleen meer waard, ze leiden ook eerder tot succesvolle doorbraken. Dat stelt althans Pengfei Wang, promovendus in Rotterdam, die 36.551 patenten in de halfgeleiderindustrie analyseerde en daarbij ook ontdekte dat een team van zes behoorlijk ervaren mensen het best in staat is om zulke uitvindingen te doen.
Het innovatiedilemma
Technologiebedrijven die willen innoveren lopen vaak tegen een dilemma aan: bestaande producten aanpassen is een veilige en relatief goedkope methode van productontwikkeling. Maar de kans dat je op die manier een nieuwe technologie ontdekt die mogelijk veel geld gaat opleveren is zo wel een stuk kleiner. Dat soort lucratieve ontdekkingen zijn vaak het resultaat van exploratieve R&D-activiteiten, maar die zijn relatief kostbaar en er is geen garantie op succes.
Aparte afdeling dan maar?
Bedrijven kunnen dit dilemma oplossen door voor elke activiteit een aparte afdeling in het leven te roepen. In zijn promotieonderzoek toont Wang nu aan dat het voordeliger is om een team aan te wijzen dat beide strategieën combineert en nieuwe producten ontwikkelt die gebaseerd zijn op een mengeling van bestaande kennis en nieuwe ontdekkingen.
5% meer marktwaarde
Wang kwam tot deze conclusie door de database van toegekende patenten te herleiden naar individuele uitvindingen en de teams die ervoor verantwoordelijk waren. Uit zijn analyse bleek dat uitvindingen met een gebalanceerde mix van oude en nieuwe kennis gemiddeld een 5 procent hogere marktwaarde hebben. Die waarde bepaalde hij door na te gaan hoe vaak het toegekende patent op zijn beurt weer voorkwam in de patentomschrijvingen van andere uitvindingen. Als dat gebeurt, ontvangt de patenthouder namelijk een licentievergoeding voor het gebruik.
18% meer kans op een doorbraak
Uit zijn analyse blijkt verder dat uitvindingen die gebaseerd zijn op de combinatie van bestaande en nieuwe kennis een 18 procent hogere kans hebben om in de top van geciteerde patenten te eindigen en dus als een technologische doorbraak kunnen worden beschouwd.
Teams van zes
De uitvindingen waarvoor oude en nieuwe kennis gecombineerd wordt, worden door de onderzoeker ook wel omschreven als 'ambidexter' uitvindingen. Het ideale team om zulke uitvindingen te doen bestaat uit zes mensen, blijkt uit zijn onderzoek. Worden teams groter, dan moet elk nieuw teamlid wel van erg goed huize komen om nog waardevolle kennis bij te dragen. Bovendien is het combineren van oude en nieuwe kennis een ingewikkelde puzzel, die alleen maar lastiger op te lossen is naarmate teams groter worden. Ook is bij grotere teams de kans aanwezig dat leden zich gaan conformeren aan de groepsnorm. Bij zulke ‘group think’ richten mensen zich eerder op het alleen maar verbeteren van bestaande producten in plaats van op echt nieuwe uitvindingen, zegt Wang.
Ervaring
Maar kleinere teams werken ook niet, zo vond Wang. Bovendien speelt voor ambidexter uitvindingen ook ervaring een rol. Teams waarvan de leden gezamenlijk rond de 100 patenten op hun naam hebben, blijken in de praktijk goed toegerust te zijn om zulke uitvindingen te doen. Aan de ene kant is een bepaalde ervaring noodzakelijk om te kunnen innoveren, maar te veel ervaring kan een team ook minder ontvankelijk maken voor nieuwe technologieën, verklaart de onderzoeker. Ook hier leidt een teveel aan ervaring ertoe dat het team zich gaat richten op het herschikken van bestaande informatie, waardoor nieuwe uitvindingen uitblijven.
Conclusie
De conclusie, kort gezegd? Geen kleine teams, geen al te grote, geen groentjes, maar wel mensen die nog open en ontvankelijk kunnen denken. Heb je dat allemaal geregeld, dan komt het wel goed met die coole nieuwe uitvindingen…
Foto via Pixabay
