Zijn X-profiel met kritische tweets heeft hij alvast verwijderd. Jochanan Senf, de nieuwe ceo van Ben & Jerry’s, was in oude tweets uitgesproken scherp op extreemrechtse politici als Geert Wilders en Donald Trump.
Over de Amerikaanse verkiezingen van 2016 schreef de nieuwe Nederlandse topman dat hij weliswaar geen fan was van Hillary Clinton, maar dat we pas ‘echt een probleem’ zouden hebben als Trump de verkiezingen zou winnen. En over de Tweede Kamerverkiezingen van 2010: ‘Geen wereldkampioen en toch Wilders aan het einde van de rit #wateenslechtezomer.’
Dat account is inmiddels offline gehaald, ontdekte NRC. Opvallend: toen moederbedrijf Unilever zijn benoeming als nieuwe topman van Ben & Jerry’s vrijdag aankondigde, was het nog in de lucht – waarop de krant de kritische tweets oppikte. Volgens een woordvoerder van Unilever heeft Senf zijn account afgelopen weekend uit eigen beweging verwijderd.
Tegen de krant: ‘Jochanan is al een paar jaar niet actief op X. Hij was al langer van plan zijn X-profiel te verwijderen en heeft daar nu uitvoering aan gegeven.’
Niet nog een activistische ceo
Veelzeggend is het wel. Senf volgt de Amerikaan David Stever op, die afgelopen maart werd weggestuurd als topman. Unilever zou schoon genoeg hebben van de politieke standpunten van het ijsmerk en het bedrijf het zwijgen willen opleggen, aldus Ben & Jerry’s. Stever weigerde daaraan mee te werken en moest dus vertrekken.
Unilever ontkent dit. Volgens de multinational had Stever juist een grotere rol en een salarisverhoging aangeboden gekregen, maar koos hij er in plaats daarvan voor om te vertrekken.
Hoe dan ook zit Unilever vermoedelijk niet te wachten op nog een activistische ceo. Ook veelzeggend is het feit dat er een ‘Unileveriaan’ op de stoel van Stever komt te zitten, iemand die is opgegroeid binnen het concern.
Na een studie economie en een korte academische carrière als onderzoeker aan de Vrije Universiteit van Amsterdam start Senf in 2003 als brand- en commercieel manager bij de multinational. Hij klimt snel op. In 2009 wordt hij verantwoordelijk voor de Europese tak van Ben & Jerry’s, een rol waarin hij direct aan de ceo van het ijsmerk rapporteert. Uit die periode stammen ook zijn kritische tweets.
Na zeven jaar keert hij terug naar het moederbedrijf. Eerst leidt hij de ijsdivisie in Indonesië, daarna de voedingstak in de DACH-landen, waar hij de resultaten naar eigen zeggen ‘significant’ verbetert.
‘Politiek uit de boardroom’
Ook Ben & Jerry’s, zegt de activistische aandeelhouder Nelson Peltz, kan zich beter opwinden over de eigen winstcijfers dan de oorlog in Gaza. ‘De politiek moet uit de boardroom’, zegt hij tegen de Financial Times. ‘Het is de taak van Ben & Jerry’s om ijs te verkopen, niet om politieke statements te maken.’
Peltz nam in 2022 een belang in Unilever en kreeg er direct ook een bestuurszetel bij. Hij is een fervent Trump-aanhanger en een van de belangrijkste krachten achter de depolitisering van het ijsmerk.
Lees ook: Gaza-oorlog drijft conflict tussen Ben & Jerry’s en Unilever verder op het spits
Terwijl activisme juist in het hart van het ijsmerk zit. Het ijsbedrijf werd opgericht door jeugdvrienden Ben Cohen en Jerry Greenfield, die meer wilden neerzetten dan alleen een winstmachine. Bij de overname door Unilever in 2000, voor 326 miljoen dollar, kwam het onder strikte voorwaarden tot een deal.
Het ijsmerk ging binnen het concern opereren onder een onafhankelijk bestuur, waarvan Unilever slechts twee van de elf zetels mocht bezetten. Dat bestuur moest erop toezien dat de nieuwe eigenaar niet aan de kernwaarden van Ben & Jerry’s zou gaan morrelen: de sociale missie, de kwaliteit van het ijs, de marketing.
Mocht de commissie ondanks alle ingebouwde veiligheidsmaatregelen toch het idee krijgen dat Unilever het gedachtegoed op wat voor manier dan ook zou proberen aan te tasten, dan zouden de leden onmiddellijk een rechtszaak tegen de moederholding kunnen beginnen.
Controversiële benoeming
Inmiddels is het juridische steekspel in volle hevigheid losgebarsten. Ben & Jerry’s beschuldigt Unilever van pogingen om haar onafhankelijke raad te ontmantelen, een proces waar Stever naar verluidt toezicht op had moeten houden. Ook de benoeming van zijn opvolger verloopt niet zonder controverse, meldt The Wall Street Journal.
Ingewijden zeggen dat de commissie geen enkele kandidaat mocht spreken. Peter ter Kulve, hoofd van Unilevers ijsdivisie, stelt in een interne memo, in handen van de Amerikaanse zakenkrant, juist dat de bestuursleden voorstellen om met sollicitanten in gesprek te gaan afwezen en de boel vertraagden door met verdere juridische stappen te dreigen.
Wat de commissie van Senfs benoeming vindt, is niet bekend. Duidelijk is wel dat de nieuwe topman geen gespreid bedje wacht.
Jochanan Senf werkte tot medio juli als general manager foods in Hamburg, maar keert in zijn nieuwe rol met zijn gezin – hij is getrouwd en heeft twee dochters en een zoon – terug naar de Hollandse klei. Ben & Jerry’s wordt voor het einde van dit jaar afgesplitst als onderdeel van de nieuwe onafhankelijke divisie The Magnum Ice Cream Company. Het bedrijf krijgt een beursnotering in Amsterdam, waar ook het hoofdkantoor staat.
Lees ook: ‘Vurige en doortastende’ Fernandez moet het werk van Hein Schumacher bij Unilever afmaken
