Cynthia Koetsier, Benelux-directeur voor Cisco, heeft in eigen huis al een weelde aan AI-tools tot haar beschikking. Die helpen haar collega’s met coderen, met de klantenservice, met veiligheidsissues en samenwerkingen, met de verkoop en hr.
Zelf is ze er sinds een jaar mee aan de slag. Na zes maanden is ze overtuigd, de laatste drie maanden is ze hooked. Ze werkt al meer dan twintig jaar bij het techbedrijf, dus alle processen zijn er bij haar zo’n beetje ingesleten. ‘Het is dus best moeilijk om anders te gaan denken, maar nu ben ik volledig AI-first.’
Ze besteedt dus veel tijd aan hoe ze AI individueel kan gebruiken. ‘Welke assistent heb ik nodig? Welke workflows kan ik samenbrengen? Dat is wel iets wat je moet oefenen, het gaat niet vanzelf. Maar uiteindelijk is de efficiëntie ongelooflijk.’
Personal touch blijft
Wat ze ermee doet? Prognoses maken voor de Benelux-regio natuurlijk. ‘Wat hebben we geboekt aan omzet, wat zegt het team te gaan doen, wat zijn de historische gemiddelden? Dat wordt nu allemaal voor me gedaan.’ Het gaat niet alleen over vooruitkijken, in een mum van tijd kan ze ook vijf jaar terug om de grotere trends te zien.
Standaard e-mails helpen formuleren, daar zet ze AI eveneens voor in. ‘Ik zet een paar woorden op een rij over wat ik wil zeggen in een e-mail, dat de tekst een positieve en optimistisch toon moet hebben en ik maak ook heel duidelijk naar wie de mail gestuurd wordt. Dit gebruik ik dan als basis waarna ik natuurlijk zelf nog mijn personal touch eraan toevoeg.’
Zo’n beetje elke drie weken maakt Koetsier een nieuwe video voor de organisatie. De AI-tool helpt met het schrijven van het script. Op basis van vorige scripts, van nieuwe informatie en de tone of voice die ze wil hebben, komt er een voorstel uit. ‘Zo hoef ik niet telkens opnieuw het wiel uit te vinden qua structuur en lay-out, en kan ik me meer focussen op de boodschap.’
Lees ook: AI is het grootste thema voor ceo’s in de Next Leadership 50
AI steeds meer klankbord
Hoeveel tijd ze ermee wint, houdt ze niet bij, maar zeker wel een paar uur per week. Koetsier gebruikt die tijd om meer klanten te bezoeken en om meer te kunnen coachen. Ze schuift de laatste maanden namelijk steeds meer op naar AI als klankbord voor haar leiderschap.
Ze laat de tool mee nadenken over de strategische koers, over de volgende stap, over what’s next. ‘Dat reflecteren is belangrijk. Vroeger deed ik dat meer onder de douche. En dat mag je niet opschrijven.’
AI in de boardroom
Ook praktische leiderschapsvragen worden gesteld, bijvoorbeeld over coachen van het team en het dealen met collega’s. Hoe ze beter kan omgaan met bezwaren, hoe ze feedback kan geven aan mensen die er niet voor openstaan, en wat mogelijke oplossingen zijn voor een uitdagende situatie.
‘Dan lees je de antwoorden goed door en gebruik je wat je nuttig vindt. Ik ben AI echt gaan gebruiken als een buddy die met je meedenkt. Het gaat niet alleen meer over antwoorden op vragen hoe ik efficiënter kan worden.’
Feedback is confronterend
Ze daagt zichzelf ook uit, bijvoorbeeld met het testen van een pitch van zichzelf in de AI-simulator. Na het uploaden van de video krijgt ze de feedback dat ze te snel praat, te weinig pauzes inlast en haar handen te veel gebruikt.
‘Of je hebt te veel Cisco-jargon gebruikt, je bent dat deel vergeten te vertellen en dit is hoe vaak je ‘uh’ hebt gezegd. De eerste paar keer is dat best confronterend, vooral omdat AI daar verdorie echt gelijk in heeft. Maar je raakt eraan gewend.’ Bovendien is het een veilige manier om te oefenen.
Koetsier gebruikt vooral de interne tools, ze weet dat ze daarbij geen risico loopt. ‘Op basis van mijn vraag zoekt AI de juiste assistent erbij en zorgt tegelijkertijd voor privacy. Cisco kijkt alleen naar het gebruik van de tools, niet naar wat ik vraag. Je moet AI kunnen vertrouwen om het te gebruiken.’
Focus op menselijke intelligentie
Al is de huistool nog niet zo geavanceerd als een ChatGPT om een AI-proxy (zeg maar kloon) van jezelf te maken, merkt ze op. Daar werkt ze omheen, in de vorm van projecten waarin ze alle informatie verzamelt. ‘Op die manier onthoudt het systeem me wel, maar dat is nog geen totaaloverzicht van Cynthia. Dat staat nog op de roadmap.’
Helpt AI haar al om een betere leider te worden? ‘Het heeft mijn idee van wat een goede leider is versterkt. Goede leiders zijn mensgericht, authentiek, veerkrachtig, en dat is nodig in de wereld van vandaag. Ze dagen zichzelf uit, blijven leren en groeien. AI wordt gewoon een metgezel op die weg.’
Integriteit en emotionele intelligentie zullen cruciaal blijven. ‘AI laat juist goed zien hoe belangrijk de focus op menselijke intelligentie is. We zullen nooit vervangen worden door een AI-tool. Dat kritische denken, dat ethische denken, al die beoordeling blijft bij ons.’
Lees ook: AI kan leiders helpen om menselijker te worden, vindt Rasmus Hougaard
In gesprek over AI-kloon
Wat ze nog niet heeft gebruikt, omdat ze het toch een beetje eng vindt, is presentaties maken met een AI-kloon van haar stem. Een collega uit haar directieteam doet dat al, die stuurt de video’s met zijn AI-stem als voice-over ook gewoon rond.
‘Dat heeft me aan het denken gezet over veiligheid. Niet alleen voor de mensen met wie ik werk, maar ook voor mijn gezin. Ik heb twee dochters, van tien en twaalf jaar oud. Ik wil ze al voorbereiden op mogelijk misbruik. Zelfs al heeft eentje er nu maar een smartphone.’
‘Als ze daarop mama’s stem horen, dan hoeft het niet altijd mama’s stem te zijn. Zeker niet als die stem ze vraagt om dingen te doen die ze niet zouden moeten doen. Daarvoor hebben we nu een veiligheidswoord afgesproken. AI kan ook voor slechte dingen worden gebruikt en dat moeten ze weten.’
Rolmodel zijn
Remt haar dat zelf ook af in het gebruik van AI? ‘Nee, want ik ben als persoon nu eenmaal goed van vertrouwen. Ik ben niet bang, voel geen aarzeling of weerstand. Ik zie AI niet zo negatief, maar ik weet wel dat we manieren moeten vinden om dat misbruik te overwinnen.’
‘Het enige waar ze echt mee gestopt is, is alsjeblieft zeggen. Zo probeer ik toch energiebewust en duurzaam om te springen met de AI-tools die ik tot mijn beschikking heb. Stopwoordjes vermijden is dan een kleine moeite. We zijn al genoeg bomen aan het uitputten.’
Koetsier ziet zichzelf vooral als een rolmodel, ze trekt graag de kar voor AI. ‘Ik heb mezelf altijd als een veranderaar gezien, en dit is een blijvende verandering. Ook die moet beginnen bij de leiders. Dat wij het goede voorbeeld geven, is cruciaal.’
Teams oefenen wekelijks
Ze heeft daarom zelf een kernteam voor AI samengesteld, een aantal ambassadeurs en een aantal leiders aangewezen die met hun teams gaan experimenteren. Het doel is dat ze alle beschikbare AI-tools gaan verkennen.
Om te zien welke tools elkaar versterken, hoe ze het beste werken en kunnen worden geadopteerd. De teams krijgen daar ook een wekelijks ‘impact-uur’ voor, waarin ze een kwartier besteden aan de theorie en de rest aan doen. Prompts uitproberen, met elkaar praten en experimenteren.
Dat is ook het advies dat ze mee wil geven aan andere leiders. ‘Begin er gewoon mee, want we staan nog maar aan het begin. Zie het als een leertraject, experimenteer, maak fouten, stel een team samen en ga met elkaar in gesprek. Reserveer voldoende tijd en doe het samen, want dat zorgt ook voor een beetje positieve groepsdruk. Daarmee kom je vooruit.’
Enorme toename in gebruik
Cisco verkoopt natuurlijk veel van de infrastructuur voor AI, geeft ze aan. ‘Maar voor mijn team waren deze tools ook nieuw. Dus moeten ze eerst zelf begrijpen welke processen veranderen, om daar met hun klanten over te kunnen praten. Niet over de technologie, maar over hoe de business verandert.’
Die aanpak werkt. ‘Veel van onze nieuwe AI-tools voor sales zijn pas sinds kort beschikbaar, maar ik zie nu al een toename. Meer dan zeventig procent van de mensen begint deze tools al meer te gebruiken dan de maand ervoor.’ Oktober zal nog een grotere stijging laten zien, verwacht ze.
Al die AI-workflows zullen intensief gebruikt gaan worden binnen Cisco, weet ze. ‘En ik sta daar helemaal achter.’ Ze is nu behoorlijk gefocust op haar werk met AI, maar ze verwacht dat deze tools in elk aspect van haar leven zullen opduiken.
Ze heeft met ChatGPT thuis al een stripfiguurtje van zichzelf gemaakt, een reis gepland en decoratie-advies gevraagd voor haar boekenkasten. ‘Maar dat is echt voor de fun. Al verwacht ik wel dat het thuis precies zo zal worden als op het werk. AI als een copiloot, een klankbord in je dagelijks leven. The sky is the limit.’
Lees ook: Explosieve groei van AI-agents verandert hoe bedrijven werken
