Wie is de oprichter?
De keten is opgericht door Sam Walton. Hij werd geboren in Kingfish, Oklahoma in 1918. Na wat omzwervingen werd hij trainee bij warenhuis JC Penney in Des Moines (Iowa). Daar deed hij zijn eerste retailervaring op. Na vervolgens in het leger gediend te hebben, werd hij franchisenemer van een winkel van warenhuis Ben Franklin, in Benton Arkansas. Deze plaats zou de start van zijn imperium zijn. Hij richtte er zijn eerste Walton’s Five and Dime op. In 1962 richtte hij vervolgens de eerste Wal-Mart op. Binnen een paar jaar had hij al bijna 25 winkels in Arkansas en draaide hij al een omzet van meer dan 10 miljoen dollar. Vervolgens veroverde de supermarktman de ene na de andere staat in Amerika. In 1987, het bedrijf had inmiddels een notering aan de beurs in New York, zat het al op een omzet van bijna 16 miljard dollar en waren er meer dan 2000 Wal-Martwinkels. Een jaar later vond Walton het genoeg geweest. Hij trad terug als ceo. Walton overleed in 1992.
Waar veranderde zijn product de markt?
De ondernemer kwam met zijn supermarkt op het juiste moment. Vanaf de jaren vijftig van de 20ste eeuw veranderde het bestedingspatroon van de Amerikanen namelijk dramatisch. Inkomens stegen snel, massaconsumptie brak door. Walton heeft daar goed op ingespeeld. Hij snapte dat je in Amerika als in geen ander land te maken hebt met een economy of scale. Door volume te creëeren kun je goedkoper inkopen en je concurrent de markt uit prijzen. Hij wist die schaal te bereiken door snel in verschillende staten uit te breiden en ook door winkels te maken die veel groter waren dan van zijn concurrenten destijds. Er waren Wal-Martwinkels met een oppervlakte van bijna vijftig voetbalvelden groot. Steeds meer Amerikanen kregen een auto en hadden het ervoor over om een kilometer buiten woonplaats een van zijn megawinkels te bezoeken. Hij heeft zo de kruideniersmentaliteit – je kunt er naast voedsel en kleren ook spotgoekope als elektronica, medicijnen en soms zelf auto’s inslaan- definitief uit de hoofden van de Amerikanen weten slaan.
Hoe staat het er nu voor?
Wal-Mart is als retailer oppermachtig in de keten. Het is het meest succesvolle bedrijf in Amerika gemeten naar omzet. Het behaalde vorig jaar een omzet van 421 miljard dollar. Het staat voor de tweede keer op rij als nummer-1 in de Fortune 500. De retailer heeft inmiddels 8500 winkels in vijftien verschillende landen. Dat de naam misschien niet zo klinkend is als die van McDonalds heeft ermee te maken dat de keten internationaal onder meer dan 50 verschillende namen opereert. Er is wel regelmatig kritiek op Wal-Mart. Om zijn positie als prijsconcurrent waar te maken, knijpt het zijn werknemers soms wel een beetje uit.
