“In Europa vertelt niemand over zijn failures, die worden met de mantel der liefde bedekt”, ziet de Vlaamse ondernemer Walter de Brouwer. In Amerika is dat wel anders volgens de serieondernemer, die er veel tijd doorbrengt. “Daar houden mensen van je als je in de goot begonnen bent. De underdog die de overdog wordt.”
Failure 1: 1,7 miljoen verlies
Zelfs omschrijft hij zijn carrière als ‘I failed myself to the top’. “Uit elke fout die ik gemaakt heb, is iets goeds gekomen.” Zo begon hij zijn ondernemersloopbaan met een uitgeverij, Riverland Publications, die de computerbladen Computer Magazine en CM Corporate uitgaf en later werd overgenomen door VNU. Maar hij hield een titel: WAVE, een blad over cyberspace. Dat was in 1989, nog ver voor het grote publiek internetaansluiting thuis had. “Daar waren we veel te vroeg mee, er was nog geen mainstream”, beschrijft hij. “Het was een mooi blad, maar sloeg alleen aan op de Amsterdamse grachtengordel. Het was een grote fout om er zo vroeg mee te beginnen.”
Het verlies in het bedrijf bleef zich opstapelen; op een gegeven moment 1,7 miljoen gulden. Vlak voor de stekker uit het magazine getrokken werd, wilde De Brouwer nog een laatste reddingspoging doen. “Ik dacht: iedereen moet thuis kunnen internetten. Dus zette ik met vrienden residentieel internet op: PING, een spinoff van EUnet.” Dat werd een enorm succes: het bedrijf werd verkocht aan Qwest voor 154 miljoen dollar.
Failure 2: geen goede mensen
Na PING bedacht De Brouwer dat hij de volledige value chain van het internet wilde bedienen: websites bouwen, online video maken, advies geven, et cetera. Het was een leuke tijd, maar ook daarmee maakte hij verlies, dus De Brouwer ging weer bij zichzelf te rade waar het misgegaan was. “Ik kwam tot de conclusie dat het eraan lag dat we geen goede ingenieurs konden vinden.”
De ondernemer verkocht zijn bedrijf aan Keyware, en begon als eerste in Europa een platform voor ingenieurs: Jobscape. “Ingenieurs met een e-mailadres konden zich daarop aanmelden. De rest interesseerde me niet. Op dat platform ging ik jobs aanbieden.” Met succes: het bedrijf werd opgekocht door Stepstone, dat naar de beurs ging met een prijskaartje van 367 miljoen dollar.
Failure 3: failliet
Het derde avontuur dat misging was Starlab, een instituut gespecialiseerd in ‘blue sky research’. “Het was een bedrijf van wereldformaat. Iedereen in de wereld sprak daarover, maar we gingen failliet in 2001”, vertelt De Brouwer. Dat was niet erg, concludeert hij achteraf. “Mensen komen nog steeds naar me toe omdat ze me kennen van Starlab; ze willen met me samenwerken. Dat ik er veel geld mee verloren heb vinden ze niet erg. Het gaat over de grootte van het avontuur, hoe groot kun je iets maken. Veel geld verdienen is sexy, veel geld verliezen is dramatisch, maar genegeerd worden is het ergste dat je kan overkomen als ondernemer.”
Loslaten
De Brouwer laat zich nog steeds niet weerhouden door zijn failures. “Ik blijf fouten maken, vooral op het gebied van mensen. Mensen kunnen zichzelf goed verkopen. Er zijn verkopers die maar één ding kunnen verkopen: zichzelf. Je leert mensen goed kennen als je bedrijf veel succes heeft, of juist helemaal geen succes”, concludeert hij. Voor studenten schreef hij een speciaal boekje over fouten maken, 101 things I wish someone had told me sooner (2002), en een website met adviezen: 101things.tv.
Het belangrijkste is ‘fail better and fail faster’, volgens de serieondernemer. “Je moet volhouden als ondernemer, maar op een gegeven moment moet je inzien dat je beter iets anders kunt doen. Je denkt altijd: morgen ga ik het weer proberen, ga ik ertegenaan. Dat is moeilijk om los te laten, ook voor mij nog na al die jaren ondernemen. Soms kan alles verliezen ook een grote opluchting zijn; ook entrepreneurs worden moe.”
Walter de Brouwer is als mentor betrokken bij Founder Institute Amsterdam, waarvan het eerste semester in oktober van start gaat. Ondernemers met een idee voor een startup kunnen zich hiervoor aanmelden tot 2 oktober. Lees ook de tips van Founder Institute mentoren Peter van Gorsel (voor het beste businessplan), Alexander Ribbink (over de beste attitude van ondernemers) en Pieter Bas Leezenberg (over goede mensen vinden en binden).
De komende Sprout Challengerday, the Failure Edition staat helemaal in het teken van het mislukkingen en leren van fouten. Wil je erbij zijn, reserveer dan nu je kaarten. Het gehele programma vind je op de site van de Challengerday
