Nee, Nederlands spreekt ie nauwelijks, die Pete Hoekstra. “Ik kan wel een klein beetje Nederlands, maar niet te veel”, lacht de Nederlandse ambassadeur van de Verenigde Staten. De Nederamerikaan vervult zijn ambassadefunctie sinds januari dit jaar. Volgend jaar organiseert hij samen met het Ministerie van Buitenlandse Zaken een internationaal ondernemerssummit in Nederland: het zogeheten Global Entrepreneurship Summit. Het evenement heeft als doel ondernemers en investeerders aan elkaar te koppelen.
Hoekstra kwam in 1953 ter wereld in het pittoreske Groningen, maar verhuisde al op 3-jarige leeftijd naar de Verenigde staten. De ambassadeur is donderdag in de Amsterdamse Beurs van Berlage aanwezig tijdens CES Unveiled, het pre-evenement van de fameuze Consumener Electronics Show (CES). CES vindt in januari 2019 plaats in Las Vegas. Sprout vraagt de goedlachse ‘Dutchman in New York’ hoe hij tegen het Nederlandse startuplandschap aankijkt.
Hoe kijkt u als ambassadeur van de Verenigde Staten aan tegen Nederlandse startups en scaleups? Welke kansen ziet u?
“Ik ben hier nog maar voor 8 maanden, dus ik ben geen expert. In de eerste maanden van mijn verblijf hier had ik de mogelijkheid om het land door te reizen en veel verschillende bedrijven en dat soort dingen te zien. Het was een van de redenen dat ik terugging naar het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Ik zei: als we een wereldwijde ondernemerssummit gaan houden, dan moeten we echt overwegen om het met de Nederlanders te doen. Ze hebben een ondernemende, innoverende geest. Ze delen veel van de waarden die wij hebben. Ze zijn goede vrienden met de Verenigde Staten. De cultuur is erg positief en ik ben opgewonden om de summit hier te houden.”
Wat ziet u als de sterke kanten van ons ecosysteem en bedrijfsleven?
“Jullie zijn erg ondernemend. Tuurlijk, wij hebben dat ook in de Verenigde Staten: wij hebben ondernemers, we hebben innovators. Maar een van de dingen die hier gebeuren, is dat jullie ook erg goed verbonden zijn met de wereld. Niet alleen zien wij Nederland als een soort poort naar Europa – op dezelfde manier als de Nederlanders zichzelf zien – maar in veel manieren is Nederland een poort. Naar Europa, naar het Midden-Oosten, Afrika. De Nederlanders zijn gewend om dingen te verbinden. Nederlanders zijn geweldige verbinders. Dat combineer je met een ondernemende geest, de innovatie, de technologie en universiteiten die jullie hier hebben. Jullie zijn een erg rijk land. Jullie hebben mensen die in startups en goede ideeën kunnen investeren. Geld is een van de dingen die veel startups nodig hebben.”
Er komen 66 startups uit Nederland dit jaar naar CES afreizen, horen we. Niet een gigantisch aantal, zou je zeggen.
“Nou, als je kijkt naar het aantal inwoners van Nederland.. De Nederlanders noemen hun land altijd klein. Ik zeg altijd: they punch above their weight. In de Verenigde Staten wonen ongeveer twintig keer zoveel mensen. Dus 66.. dat is geen slechte start! En het aantal neemt toe. Wij weten dat de mensen bij CES erg onder de indruk zijn van het aantal bedrijven dat komt en de kwaliteit die zij meebrengen.”
Hoekstra stelt onder de indruk te zijn van het feit dat iemand alsprins Constantijn het Nederlandse team op CES begeleidt. “CES (Unveiled, red.) zou nooit naar Amsterdam zijn gegaan zonder dat de organisatie had gedacht dat het een goede relatie met Nederland had.”
Een tijdje geleden was er natuurlijk het fake news-incident rondom uw persoon. Hoe kijkt u daar als ambassadeur op terug, of moeten we het daar nu maar niet meer over hebben, denkt u?
“Het is niet aan mij om de Nederlanders te vertellen waar ze wel en niet over kunnen praten. Het was een erg fijn leermoment voor mij – mijn ervaring met de Nederlandse media en hoe zij werken. Daar laat ik het even bij.”
Foto: Win McNamee/Getty Images.
