Buik (26) en Veerhuis (24) begonnen na de universiteit vol enthousiasme als trainee bij grote Ahold en KLM. Daar ervoer het tweetal naar eigen zeggen hoe schaalvergroting ten koste kan gaan van de kwaliteit van en het verhaal achter eten.
‘We besloten daarom de mensen achter ons eten weer centraal te stellen en een platform op te richten om de verhalen van gepassioneerde chefs bij het brede publiek bekend te maken’, aldus Veerhuis toen VanChefs werd opgenomen in de lijst met 25 ondernemers de 25 jaar.
De cateringbranche noemden Buik en Veerhuis een conservatieve, logge branche, met spelers die al decennialang bepalen wat er op feestjes door het hele land wordt gegeten. Door kleinschalig opererende chefs, cateraars en foodtrucks goed te organiseren en te vermarkten, hoopte VanChefs te kunnen concurreren met de oude garde en catering weer ‘cool’ maken met een soort ‘Booking.com van lokale kwaliteitscatering’.
Rockstart
VanChefs bemachtigde een plekje bij het snelkookprogramma bij Rockstart, er werden partnerships aangegaan met ‘topleveranciers’, en de ingehuurde chefs gingen ook aan de slag bij bedrijven KPMG, Google, ABN Amro. Dankzij onder meer een vermelding in de 25 onder de 25 en een optreden op TEDxAmsterdam speelde het ondernemersduo zich in de kijker.
Het mocht niet baten; vorige week ging het licht uit bij de onderneming. ‘Ondanks dat er aan positieve aandacht geen gebrek was, en de onderneming ondertussen als kool groeide, bleken we niet in staat onze groeiambitie zelf te financieren’, schrijven de twee op hun website. ‘Andere oplossingen voor het financieren van de volgende bedrijfsfase hebben we tot op heden niet gevonden. Daarom hebben wij besloten uit de onderneming te stappen.’
Lessen
Buik en Veerhuis geloven nog wel in hun concept, ‘en zijn daarom uiteraard teleurgesteld dat onze startupdroom geen waarheid is geworden’. ‘De geleerde lessen zullen we goed kunnen gebruiken in de rest van onze carrières. Op dit moment werken we aan een zo positief mogelijke afwikkeling van het bedrijf, voor de oprichters en de chefs.’
Inmiddels zouden de ondernemers in gesprek zijn met concurrent Chefplaza over een doorstart, meldt Siliconcanals.nl. Chefplaza-eigenaar Tim de Visser vindt dat VanChefs het afgelopen jaar een sterke naam heeft opgebouwd, waar een goede vraag naar was. ‘Het is misschien een overweging om het merk ‘VanChefs’ verder te laten bestaan als unieke bedrijfscatering.’
Interesse
Update 15/1: Tegenover Sprout zegt Buik dat momenteel ‘alle opties nog open liggen’. Zo zouden ook een aantal investeerders en partijen uit de online food-branche interesse hebben in een overname van VanChefs. Of de oprichters al dan niet betrokken blijven bij hun onderneming, staat ook nog niet vast.
Als belangrijkste les wil Buik nog meegeven dat het runnen van een startup ‘in essentie’ anders is dan een normaal bedrijf bouwen. Zo heb je volgens haar andere skills nodig. ‘Een startup betekent veel fouten maken, risico nemen, en veel leren. Het is niet geschikt als je over 40 jaar de deur dicht wilt doen en iedere maand een prettig bedrag gestort hebben gekregen.’
Het ondernemen met VanChefs was sowieso winst en ‘een cadeautje’, blikt Buik terug. ‘Hoe klein we ook waren, we hadden wel toegang tot alle topondernemers en interessante mensen, omdat we iets deden wat anderen niet doen. Dat is te gek. Daardoor kun je veel leren en een groot netwerk opbouwen. En we weten nu hoe is om in vrijheid iets nieuws te maken.’
Een promovideo van VanChefs uit maart vorig jaar:
