Na de recente cyberaanval en het verlies van BMW als klant, beleefde VDL Nedcar afgelopen vrijdag zijn zoveelste tegenvaller: de Amerikaanse bouwer van elektrische auto’s Canoo gaat hoogstwaarschijnlijk toch niet in zee met de Limburgse autoproducent. Uit een document dat Canoo bij de Amerikaanse beurswaakhond indiende, blijkt dat het bedrijf ‘momenteel geen definitieve overeenkomst’ verwacht met de autobouwer in Born. Een deal voor de productie van zeker 15.000 elektrische auto’s in 2023 lijkt daarmee van de baan.
Aquila opent liever eigen fabriek
Dat sluit aan bij uitspraken van Canoo-topman Tony Aquila halverwege vorige maand. Bij de presentatie van de kwartaalcijfers van zijn autobedrijf liet hij toen al weten ‘meer fan’ te zijn van het openen van een eigen fabriek, dan samen te werken met ‘een contractfabrikant met alle risico’s van dien’. De cyberaanval bij VDL, maar ook leveringsproblemen bij de Limburgers zouden een rol spelen bij dit besluit. Aquila liet weten nog wel een ‘goede relatie’ te hebben van de familie Van der Leegte, die achter het VDL-concern zit.
Toen Aquila in juni dit jaar de samenwerking met VDL voor investeerders aankondigde, was hij nog vol lof over het Nederlandse maakbedrijf. Aquila noemde VDL Nedcar-ceo John van Soerland een ‘broer’, die ‘met kop en schouders’ boven vele andere ceo’s uitsteeg. Vader en zoon Wim en Willem van der Leegte, de zakenlieden achter VDL, noemde hij ‘ware ondernemers’. ‘We vertrouwen elkaar’, zei Aquila. ‘We gaan samen geweldige dingen doen.’ Voor de familie Van der Leegte zal het een schrale troost zijn dat hun bedrijf al 30,4 miljoen dollar aan investeringsgeld van Canoo heeft ontvangen. Hiervan is inmiddels pakweg 4 miljoen uitgegeven aan huisvesting en apparatuur.
Lange staat van dienst
Vijftiger Aquila kwam in maart dit jaar aan het roer te staan bij Canoo, nadat ceo en mede-oprichter Ulrich Kranz een stap terug deed. Aquila was een van de vroege investeerders in het EV-bedrijf en fungeerde al sinds eind 2020 als bestuursvoorzitter bij Canoo.
Aquila leidde tijdens zijn carrière verschillende bedrijven, voornamelijk softwareleveranciers voor de auto-industrie. Zo richtte hij in 2005 het bedrijf Solera op, dat onder meer software voor risicobeheer aan autobedrijven levert. Hij bracht het bedrijf in 2007 naar de beurs, om het in 2016 weer te verzelfstandigen. Aquila was er tot 2019 ceo en wist het bedrijf in negentig landen actief te laten worden.
Werken volgens het Pareto-principe
De in het Californische Richmond geboren Aquila is een harde werker. De telg uit een familie vol militairen was weliswaar een drop-out op de middelbare school, maar hij ging daarna direct aan de slag in het carrosseriebedrijf van zijn oom. Hij moest er eindeloos vloeren vegen en voorruiten vervangen. Nog altijd maakt Aquila lange dagen. Zo hanteert hij het Pareto-principe, waarbij 80 procent van de uitkomsten door 20 procent van je tijd verklaard kan worden. ‘Denk je in dat 20 procent van je dag 80 procent van je output zou moeten opleveren’, zei hij in 2014. ‘Als je zo denkt, zou je dat twee keer per dag moeten kunnen doen, of drie keer per dag, en dat is een hefboomwerking.’
Ik denk dat 20 procent van je dag 80 procent van je output zou moeten opleveren
Zelf brengt Aquila dan weer ’80 procent’ van zijn tijd door in een schuur, onthulde hij in een vraaggesprek in 2016. ‘Daar doe ik al mijn innovatieve werk. Soms kan ik daar drie dagen blijven. Dat is mijn record. Ik heb er een in Jackson Hole, Wyoming, en ik heb er een in Texas. Mijn schuren zijn eigenlijk allemaal reparatiewerkplaatsen.’
Mensen die geen verantwoordelijkheid dragen voor hun acties, daar kan Aquila dan weer minder goed tegen. ‘Als mensen geen verantwoordelijkheid nemen, word ik daar gek van. Net als van mensen die proberen perfect te zijn in plaats van imperfect. Ik geloof dat imperfectie mooi is. Het creëert kansen.’
Verantwoordelijk voor ’90 procent’
Je zou kunnen zeggen dat de imperfectie van Aquila’s inschattingen over de samenwerking met VDL kansen creëert. Maar voorlopig lijken toeleveranciers in de Amerikaanse staat Arkansas aan het langste eind te trekken. Daar zou Canoo nu een fabriek willen openen.
Blijft de vraag wat Canoo uiteindelijk met de 26 miljoen dollar wil doen die het in VDL heeft gestoken, maar die nog niet is gebruikt. Afgelopen maand gaf Aquila aan met VDL in gesprek te gaan over een ‘herprioritering’. Aquila lijkt er in ieder geval niet het type naar om weg te lopen voor zijn verantwoordelijkheden. Zo zei hij in 2014: ‘Je moet voor 90 procent verantwoordelijk zijn voor alle dingen die eerlijk en oneerlijk zijn.’
Luister in onze podcast hoe EV-bouwer Rivian zaken wil doen met VDL:
