Geen producten in de winkelwagen.
L2L (Leading2Lean), met hoofdkantoor in Salt Lake City, noemt zichzelf marktleider op het gebied van ‘connected workforce’: op de fabrieksvloer, waar het productieproces in sneltreinvaart digitaliseert, worden medewerkers voorzien van alle data die ze nodig hebben om te zorgen dat de productie optimaal verloopt. Daar horen ook werkinstructies bij als machines bijvoorbeeld moeten worden afgesteld, en daarin is de Nederlandse scaleup vooral sterk.
Digitale handleiding in een app
Oprichters Willemijn Schneyder en Daan Assen begonnen in 2015 met hun software, die van digitale ‘handleiding’ in een app voor consumenten evolueerde tot een online platform voor de werkvloer dat ook voor trainingen en checklists wordt gebruikt. Ze richten zich ermee op fabrieken die veel moeten schakelen tussen variaties op een product, zoals tussen twee smaken chips of cola. Plekken waar goed gestroomlijnde processen en minder productiefouten veel winst kunnen opleveren.
Inmiddels gebruiken 300.000 fabrieksmedewerkers in 93 landen SwipeGuide, die de machines draaiend houden bij klinkende namen als Heineken en PepsiCo, maar ook automotive partijen als Bridgestone en technologiereus ABB. De laatste jaren werkt Schneyder zelf vanuit de VS, waar belangrijke klanten voor de snelste groei zorgen. SwipeGuide opende er in Chicago een kantoor, en haalde in 2021 – tijdens de coronapandemie – nog 5 miljoen groeikapitaal op, bij onder meer Newion, CapitalT en Speedinvest.
Keuze voor groei in de VS
Schneyder zei destijds tegen MT/Sprout dat haar software het wint op de eenvoud, vergeleken met aanbod van andere connected workforce-spelers. ‘Weinig spelers krijgen het voor elkaar dat alle operators en field engineers het ook echt willen gebruiken. Onze concurrentie is vaak geënt op controle. (..) Maar wij winnen omdat wij er voor de fabrieksmedewerkers zijn.’
De keuze voor de VS werd gedreven door de mogelijkheden om daar door te groeien. Inmiddels komt een derde van de omzet uit de VS, en ook de helft van de nieuwe klanten die de Nederlanders tekenen. ‘Het grootste verschil met Europa is dat het fabrieksleven nog wat verder vastzit in het verleden. De meeste Europese fabrieken zijn redelijk modern, maar in de VS stap je vaak een jaren 70-wereld binnen. Aan de andere kant worden besluiten hier sneller genomen, grofweg zes maanden versus een jaar in Europa.’
Amerikaans L2L niet veel groter
De groei van de voormalige MT/Sprout Challenger gaat nu dus verder onder de vleugels van een Amerikaanse collega op de digitale werkvloer. L2L bestaat sinds 2010 en is een paar keer groter dan de Nederlandse scaleup: het heeft 60 medewerkers, tegenover tegen de 30 bij SwipeGuide en bedient volgens eigen opgave 225.000 gebruikers bij fabrieken in 27 landen. ‘Die gebruikers zijn dan wel het leadership en plant managers. De contractwaarde is bij hun dan ook een stuk hoger.’
Zoals de naam Leading2Lean al verklapt, is de nieuwe eigenaar van SwipeGuide vooral gericht op het verhogen van de productiviteit en het verlagen van de kosten, iets waarvoor iedereen op de werkvloer bij de juiste data moet kunnen. Airbagproducent Autoliv, defensiebedrijf en procesautomatiseerder de grote klanten. In dezelfde periode als waarin Schneyder een investering regelde voor haar bedrijf, stapte bij L2L de investeerder M33 in als meerderheidsaandeelhouder.
Enorme vraag na coronacrisis
Juist maakbedrijven hadden het moeilijk tijdens corona, waardoor bij SwipeGuide de groei enigszins stilviel, vertelt Schneyder. ‘De markt lag een jaar stil, tot 2022 was het voor ons groei ook een stuk wederopbouw. Maar vervolgens gingen er dingen verschuiven in de industrie: mensen hadden ontslag genomen maar kwamen na corona niet zomaar terug. Daardoor is een enorm arbeidstekort ontstaan, zeker als het gaat om geschoolde mensen. Kritische kennis en skills verdwenen op veel plekken.’
Met meer automatisering los je dat niet helemaal op. Aan beter communiceren op de werkvloer, met een duidelijke gebruiksaanwijzing waarmee je medewerkers digitaal kunt inwerken, is daarom grote behoefte volgens SwipeGuide en L2L. ‘Het heeft gezorgd voor een enorme adoptie voor ons soort technologie. Klanten als PepsiCo zeiden tegen ons: jullie kunnen complexe dingen als werkinstructies zo goed stap voor stap uitleggen, kunnen jullie dat ook niet doen voor als er ergens een storing is en een lijn stilvalt?’
Snelste time to market
Nog niet, dus. Als founder is dan de volgende stap: hoe zorg je dat je bedrijf zo snel mogelijk kan voldoen aan die nieuwe vraag? Schneyder: ‘Deze overname is een weloverwogen strategische keuze geweest. Geld ophalen om zelf te bouwen was een optie, maar kost tijd. Bovendien: wij zijn een team specialisten in educational tech en instruction design: kennis op de juiste manier inzichtelijk maken en simpel aanbieden. Dat is iets anders dan snel instructies vertalen als er realtime moet worden ingegrepen.’
Een strategische investeerder uit de industrie aan boord halen was ook een optie. ‘Dat zien we om ons heen al gebeuren, maar heeft als risico dat je beperkt wordt in de doorontwikkeling van je product. Ons bedrijf samenvoegen via een fusie of overname bleek de beste optie, vooral vanwege de snelheid. Het levert de snelste time to market op voor een product waarvoor de markt nu klaar is. We willen zo snel mogelijk nieuwe klanten toevoegen en de vrijheid behouden om ons product verder te ontwikkelen.’
L2L doet precies wat SwipeGuide niet doet
L2L had min of meer hetzelfde probleem, zegt Schneyder: na corona zat de markt te springen om een ‘connected workforce’, maar de Amerikanen misten juist een product dat instructies vertaalt zodat die op de juiste plek op de werkvloer kunnen worden uitgevoerd. Daarvoor zochten ze een over te nemen aanbieder.
Overlap tussen het aanbod van SwipeGuide en L2L is er niet. Dat concludeerden Schneyder en L2L-ceo John Davagian toen ze elkaar begin 2023 voor het eerst spraken. ‘Ze hebben een fantastisch product, dat precies doet wat wij niet doen met een geweldig team mensen.’
De combinatie is straks een compleet platform dat naast het ‘lean’ krijgen van de productieprocessen ook productiepersoneel traint en instructies genereert. Schneyder zelf heeft chief strategy officer op haar kaartje bij SwipeGuide, dat onder eigen naam verder gaat onder L2L. Medeoprichter Daan Assen wordt verantwoordelijk voor de Europese activiteiten.
Geen druk van investeerders
Het was niet onder druk van haar investeerders dat ze haar bedrijf, waarin de oprichters nog een belang hadden van 25 procent, lieten overnemen. ‘Zo is het niet gegaan. De gesprekken over hoe we gingen voorsorteren op de nieuwe marktontwikkeling was een constructief proces waarbij onze investeerders goede adviseurs zijn geweest. Ze hebben ons op momenten ook een spiegel voorgehouden om ons te helpen bij de juiste keuze.’
Maar hoe het voelt om ondernemer-af te zijn, ook al heeft ze nu zo’n mooie titel? ‘Ik proef er al een paar maanden aan. Kijk, we hebben deze reis ingezet om onze grote droom te realiseren. Dat ik dat voortaan doe vanuit een andere rol dan die van ondernemer is nieuw voor me, maar ik ga er met heel veel nieuwsgierigheid in. En of je ondernemer bent, heeft voor mij meer te maken met het gevoel van vrijheid om te ondernemen dat je krijgt van een organisatie. En daar heb ik alle vertrouwen in.’
Teamwork makes the dream work
Behalve aandeelhouders heeft Schneyder trouwens ook haar gezin kunnen overtuigen van de stap. ‘We zijn na twee jaar zo gesetteld dat ze deze reis het liefst nog even voortzetten.’ Jazeker: Schneyders kinderen van 7 en 14 hebben ook iets te zeggen over de gezamenlijke toekomst. ‘En mijn man, die na vijftien jaar zijn baan heeft opgezegd om dit avontuur mogelijk te maken, al helemaal. Voor SwipeGuide geldt: teamwork makes the dream work. En dat benaderen we binnen ons gezin net zo.’
Lees ook: SwipeGuide haalt (vanuit thuiskantoor) 5 miljoen op om fabrieken te digitaliseren
