Wat is Vesper?
Vesper is een online platform waarmee schrijvers hun eigen videogames kunnen maken. Daarmee wil de startup het ontwikkelen van videogames buiten de muren van de grote gamestudio’s trekken en toegankelijk maken voor een breed publiek van makers. Er worden genoeg spannende en fantasierijke verhalen geschreven die prima geschikt zijn als interactieve game, is de gedachte. Vesper geeft de schrijvers een tool om dat zonder één regel softwarecode voor elkaar te krijgen.
De startup gebruikt onder meer AI om tekst om te zetten in de personages, decors en rekwisieten die een verhalende game aantrekkelijk maken. De schrijver wordt door de software op weg geholpen bij een logische opbouw van de verhaallijn en interactie tussen de hoofdrolspelers. ‘De AI begrijpt je beschrijving van elke scène en zoekt daar de bouwblokken bij die wij hebben klaargezet’, zegt oprichter Robert Gaal. ‘Wil je een kasteel? Dan weten wij hoe dat er van binnen uitziet, dat er ramen in moeten en wat fakkels die licht geven.’
De focus van Vesper ligt op spellen met een verhaal in het fantasy genre. Verwacht dus voorlopig geen first-person shooters of ander geweld.
Wie zit erachter?
Gaal (40) is geen onbekende in de Nederlandse startupwereld, als serial entrepreneur en angel-investeerder. Hij maakte naam met Wakoopa en richtte in de VS Karma op, werkte daar voor Google en is alweer een jaar of tien terug in Amsterdam. Nadat zijn volgende startup ondanks vele pivots niet was gaan vliegen, begon hij in 2022 met Vesper.
‘Ik heb nog nooit zoveel reacties gehad als op dat Twitterbericht dat ik met Quest, waarmee we mensen wilden helpen met netwerken, stopte. Dat gaf de moed om weer opnieuw te beginnen. Al verveel ik me ook nogal snel.’
Startups to Watch
De reeks is mede mogelijk gemaakt door TMF Group, internationaal dienstverlener van bedrijfsadministratie. TMF Group helpt scaleups met HR & Payroll, Entity management en Accounting & Tax administratie.
Gaal vond in een oude schoolagenda een idee voor een game dat hij als 14-jarige spelfanaat had opgeschreven. ‘Ik wilde altijd al mijn eigen game bouwen, en ging praten met mensen uit de industrie wat daar allemaal voor nodig is. Al pratende bedachten we: als ik dit wil, zijn er misschien nog veel meer schrijvers die hetzelfde willen en niet zo’n technerd zijn als ik.’
Een mailtje naar verschillende schrijvers bevestigde dat. Gaal kreeg ook programmeurs, game-ontwerpers en investeerders achter zijn plan en zijn nieuwe startup was een feit.
Wie zit op Vesper te wachten?
De doelgroep van Vesper zijn in eerste instantie schrijvers met een publiek, bijvoorbeeld auteurs van boeken, televisieseries of podcastmakers. ‘Zij hebben vaak al een online community die geïnteresseerd is in hun verhalen en ook videogames spelen’, zegt Gaal. Uiteindelijk moet straks iedereen aan de slag kunnen met Vesper. ‘Dat je naar een verjaardag gaat en een game voor iemand maakt, bij wijze van cadeautje.’
Die missie is best serieus: wie een verhaal te vertellen heeft, wil impact maken. Dat kan met letters, en een kleine minderheid van de schrijvers slaagt erin een boek te laten verfilmen. ‘Maar met een videogame maak je pas echt impact. Door de interactiviteit word je onderdeel van het verhaal, je verplaatst je in de personages en het is veel emotioneler. Ik wil Last of Us bijvoorbeeld niet zien op Netflix, dat kan volgens mij alleen maar tegenvallen.’
Wat is het verdienmodel?
Vesper is niet alleen een tool om een videospel mee te maken, het is meteen ook het distributieplatform. Vergelijk het met Netflix of Spotify: gamers betalen per hoofdstuk van een spel dat op Vesper wordt uitgebracht een paar euro. Gaal wil die inkomsten fiftyfifty delen met de schrijvers. ‘Iets ruimhartiger dan de verdeling die andere platforms maken. De verhalen blijven daarbij eigendom van de schrijvers, omdat ze die ook op andere manieren en op andere plekken willen vertellen.’
Hoever is Vesper?
Gaal heeft op dit moment een team van twaalf mensen dat samen met tien schrijvers demo’s ontwikkelt die eind 2025 moeten uitkomen. Wat hij vanuit The Hacker Building aan een Amsterdamse gracht kan laten zien, is al best overtuigend. Een kikker dwaalt door een moeraslandschap, Gaal schakelt over naar developer mode en toont hoe alles wat je ziet in teksten is beschreven, net als de dialogen en hun vele iteraties. Vesper waarschuwt de maker in de kantlijn zelf voor eventuele fouten of gaten in het verhaal.
Zijn team zit verspreid over Europa, vertelt Gaal. ‘Net als de gamewereld zelf. Ik heb mensen die bij Rovio hebben gewerkt, van Angry Birds. Iemand heeft ervaring opgedaan bij Fortnite, weer een ander bij Unity. Ik heb echt geluk dat ik ze heb kunnen overhalen, al gaat het ook niet overal even denderend bij de gamestudio’s. Maar belangrijker is denk ik dat ze allemaal inzien dat de game-industrie toe is aan iets nieuws.’
Vesper is gebouwd voor de pc, maar zal uiteindelijk ook voor spelcomputers en mobiel beschikbaar moeten komen. Het doel is om zo snel mogelijk 50.000 betalende spelers te bereiken. ‘We moeten concurreren met het marketinggeweld van de grote jongens, maar we maken een goede start dankzij de fanbase van de schrijvers met wie we werken.’
Nog geld nodig?
Gaal kan nog jaren vooruit met de 6 miljoen euro die hij heeft opgehaald voor zijn startup. Dat geld komt niet van de minsten: van Gradient Ventures (het investeringsfonds van Google), Cherry Ventures (een Zweeds/Berlijnse club met onder meer mensen van Spotify en Zalando aan boord) en business angels.
Met die laatste had hij als actieve angel-investeerder sowieso al veel contact. ‘Ik ben begonnen met langsgaan bij angels, omdat je in het begin behalve naar geld ook vooral op zoek bent naar goede feedback: hoe zou jij dit aanpakken? Dan moet je in gesprek met mensen die zelf ervaring hebben als ondernemer.’
Met Google waren de lijntjes ook redelijk kort. ‘Het is alweer de vierde startup waarvoor ik geld ophaal. Maar net zoals voor elke andere startup tikt de klok door. Vesper moet bewijzen dat spelers de spellen leuk vinden en blijven terugkomen naar het platform.’
Houd ook deze Startups to Watch in de gaten:
- IonIQs wil lithium terugwinnen uit afvalwater: ‘Dit is high risk, high reward’
- Ore Energy’s oplossing voor stroomtekorten? IJzer laten roesten
- Watchful behoedt bedrijven voor privacylekken en hoge boetes met zijn scansoftware
- Ver.iD mikt op nieuwe miljardenmarkt en wil ‘Adyen voor digitale identiteit’ worden
