Het supermarktschap, daar wil Rival Foods uiteindelijk liggen met hun vleesvervangers – dan wel onder een andere naam. ‘We voeren al gesprekken met supermarkten’, zegt ceo Birgit Dekkers van het Nederlandse bedrijf, dat nu vooral levert aan groothandels en grote zorginstellingen.
Maar die ambitie botst op een hardnekkig probleem: supermarkten pakken een veel hogere marge op vleesvervangers dan op gewoon vlees. ‘Dat komt ook omdat de vleesvolumes veel groter zijn’, zegt Dekkers. ‘Het zou mooi zijn als de marge op vleesvervangers lager wordt, zodat de prijs ook omlaag kan.’
Nieuwe investering van 10 miljoen
Om die stap te zetten, heeft het Nederlandse bedrijf 10 miljoen euro aan vers groeigeld opgehaald. De financieringsronde werd geleid door pensioenuitvoerder APG, met Pymwymic en ROM Utrecht Region op de bagagedrager. Ook bestaande aandeelhouder PeakBridge doet opnieuw mee.
‘De vorige ronde in 2022 was makkelijker, omdat de financieringsmarkt toen gunstiger was en alternatieve eiwitten populairder waren’, zegt Dekkers. Destijds kon Rival Foods 6 miljoen euro bijschrijven. Daarmee kon het bedrijf een voormalige vleesfabriek in Geldrop ombouwen tot productielocatie. Daar draait nu het machinepark dat jaarlijks 250 ton kan produceren.
‘Nu hebben we gelukkig investeerders gevonden die op de lange termijn willen meebouwen’, zegt Dekkers. Met het nieuwe kapitaal wil Rival Foods, in 2023 nog MT/Sprout Challenger, groeien van twintig naar dertig mensen en het machinepark uitbreiden. Doel is om volgend jaar twee keer zoveel te produceren.
‘Als we onze productiecapaciteit vergroten, kunnen we de kosten verlagen en daardoor ook de verkoopprijs’, aldus de ceo van Rival Foods. ‘Momenteel liggen onze prijzen nog aan de hoge kant voor het schap, al hangt dat wel af van waarmee je ons vergelijkt. Kip met een één ster Beter Leven-keurmerk is goedkoper. Als je ons vergelijkt met biologische kip, dan zijn wel al concurrerend. Maar feit blijft dat de consument prijs een belangrijke factor vindt.’
Van laboratorium naar fabriek
Rival Foods ontstond in 2019 als spin-off van Wageningen University & Research, waar Dekkers een jaar eerder promoveerde op een baanbrekende technologie. Samen met medeoprichter Ernst Breel, die vorig jaar voor zichzelf begon als startupadviseur, bouwde ze het bedrijf op rond een unieke methode om plantaardige eiwitten om te zetten in hele-spier-producten.
Het proces werkt als ‘een snelkookpan met een roterend onderdeel’, legt Dekkers uit. Door temperatuur, lichte druk en gecontroleerde rotatie worden plantaardige eiwitten in een specifieke richting gelegd. Na afkoeling ontstaat een vleesachtige structuur die moeilijk te onderscheiden is van het echte werk.
Lees ook: Een échte nepbiefstuk? Rival Foods maakt vleesvervangers met spierstructuur
‘In maaltijdcontext valt het vaak niet op dat het geen vlees is’, zegt Dekkers over haar producten. Het bedrijf gebruikt eiwitten uit diverse bronnen zoals soja, erwten, tarwe, zonnebloem en tuinbonen, aangevuld met kruiden en natuurlijke smaakstoffen. ‘Natuurlijk blijven er altijd critici. Voor ons is het essentieel dat de smaak goed is. In de transitie naar een dieet met meer plantaardige eiwitten is het belangrijk dat mensen over kunnen stappen op een vleesalternatief. Consumenten zullen uiteindelijk niet alleen maar bonen, tofu en tempeh eten.’
Bewust geen supermarktschap
In tegenstelling tot veel concurrenten joeg Rival Foods bij de start niet op een plek in het supermarktschap. Het bedrijf koos bewust voor een b2b-strategie, waarbij het producten levert aan groothandels zoals Hanos en Sligro. Ook ziekenhuizen en zorginstellingen zetten de vleesvervangers op het menu.
‘Een merk bouwen is ontzettend kapitaalintensief. En er zijn nu al veel merken, alleen al van supermarkten zelf’, verklaart Dekkers de keuze. ‘De kern van ons bedrijf is onze technologie: het samenspel tussen machines, receptuur en een specifiek proces.’
Die benadering lijkt te werken. De producten bevatten veel eiwitten en weinig vet en zout, waardoor diëtisten ze waarderen. In ziekenhuizen speelt naast gezondheid ook duurzaamheid een rol bij de keuze voor plantaardige alternatieven.
Stagnerende markt zet druk op sector
De miljoeninvestering voor Rival Foods komt op het moment dat de markt voor vleesvervangers lijkt te stagneren. Verschillende onderzoeken wijzen op afnemende groei of zelfs krimp in delen van de markt.
‘Vijf jaar geleden had ik wel gedacht dat we al verder zouden zijn’, zegt Dekkers over de huidige staat van de eiwittransitie. ‘De stagnatie komt deels doordat de markt een paar jaar geleden ongezond hard gegroeid is, met veel durfkapitaal en verwachtingen die niet waargemaakt konden worden.’
Zo haalde het Amerikaanse Beyond Meat ruim 262 miljoen dollar op bij investeerders en volgde in 2019 zelfs een beursgang. Concurrent Impossible Foods wist maar liefst 1,9 miljard dollar los te peuteren bij vc’s. Over een stap naar de Nasdaq gaan al jaren geruchten, maar het bedrijf houdt de boot tot nu toe af – ook omdat de koers van Beyond Meat al jaren in het slop zit.
‘Op de huidige manier doorgaan is niet houdbaar’, zegt Dekkers. ‘Uiteindelijk willen consumenten producten die ze lekker vinden. Dat is het allerbelangrijkste.’ Ze benadrukt daarbij dat de makers van plantaardige producten vooral samen moeten optrekken tegen de vleesindustrie. ‘Onze echte concurrent is het dierlijk eiwit, niet onze collega’s in de plantaardige eiwitsector. De hele keten moet veranderen – en dat kost tijd.’
Lees ook: Verdringt het huismerk AH Terra de pioniers in het vegaschap?
