Rival Foods

Ernst Breel en Birgit Dekkers ontwikkelen met Rival Foods de volgende generatie vleesvervangers. Mét de structuur, bite en sappigheid die zelfs verstokte carnivoren zal doen wankelen.

Wat: next gen vleesvervangers
Wie: Ernst Breel (35) en Birgit Dekkers (32)
Daagt uit: de vleesindustrie
Sinds: 2019
Website: rival-foods.com

In steeds meer supermarkten groeit het vegaschap. Van plantaardige worstjes tot kipstuckjes en soja-burgers. Rival Foods wil het spel met vleesvervangers op een nóg hoger niveau spelen en profileert zich als producent van een volgende generatie vleesvervangers. Dat zijn de zogeheten hele-spier producten, zoals kippenborstfilet, varkenshaas en biefstuk.

Volgens Ernst Breel en Birgit Dekkers, oprichters van de spin-off van Wageningen University & Research, laat de kwaliteit, smaak en bite van veel vleesvervangers in de supermarkt nu namelijk nog te wensen over. Rival Foods heeft een technologie die zorgt voor dikkere, driedimensionale producten.

Al tijdens haar promotieonderzoek in Wageningen kreeg Dekkers interesse vanuit grote bedrijven, maar de technologie moest eerst verder ontwikkeld worden om op te kunnen schalen. Daar was het universiteitslab niet geschikt voor, dus richtte Dekkers een startup op. Voor de opschaling schakelde zij haar huidige compagnon Ernst Breel in. ‘Ernst heeft een achtergrond in natuurkunde én vijf jaar ervaring met spin-offbedrijven. Voor de VU Amsterdam commercialiseerde hij bepaalde technieken. Datzelfde kunstje doet hij nu voor Rival Foods’, vertelde ze eerder aan MT/Sprout.

Hoe het werkt? Plantaardige ingrediënten – denk aan soja, erwten, tarwe en koolzaad – worden in een soort snelkookpan met roterend deel gelegd. Daardoor gaan de eiwitten als vanzelf in de juiste richting liggen. Het resultaat van dit proces is een duurzaam, plantaardig product dat volgens Rival Foods nauwelijks nog van echt vlees te onderscheiden is. Met een betere textuur, extra smaak en meer sappigheid dan de meeste vegan alternatieven die nu te verkrijgen zijn.

Milieu-impact van vlees

Breel en Dekkers willen hiermee flexitariërs verleiden om nog vaker voor plantaardig te kiezen. Zo’n 30 procent van de Nederlanders legt bewust één keer per week een plantaardig alternatief op z’n bord. Toch zijn de vlees-adepten nog altijd in de meerderheid. En voor wie het niet precies weet: vlees is verantwoordelijk voor 40 procent van de broeikasgassen die vrijkomen bij de productie van ons eten. Voor één kilo vlees is zo’n vijf kilo plantaardig voer nodig.

Vleesvervangers zie je in het restaurant en op de barbecue nog maar weinig terug. Rival Foods wil met zijn technologie ook op deze plekken duurzame impact maken. Een jaar geleden kreeg het bedrijf nog een kapitaalinjectie van 6 miljoen euro, tijdens een investeringsronde die werd geleid door PeakBridge. Het gebruikt het geld nu om de operationele capaciteiten uit te breiden en de technologie nog verder te verbeteren.

Maar Rival Foods heeft nog wel wat uitdagingen voor zich. ‘De wisselwerking tussen distributiepartners en de mate waarin de consument kiest voor plantaardige alternatieven is momenteel de grootste bottleneck’, zegt Ernst Breel. ‘Consumenten moeten de keuze maken, maar de retail moet ook wel het juiste alternatief willen bieden.’ Een oplossing ligt volgens Rival Foods in een private label-businessmodel het bouwen van merken laat het aan distributiepartners over, zodat die de consument de extra keuze kunnen bieden.

Zo is er een vleesgroothandel in Amsterdam die nu een nieuw, plantaardig merk lanceert met de technologieproducten van Rival Foods en staan verschillende introducties in retail gepland. Breel: ‘We worden ook benaderd door verschillende grote internationale spelers in de food, in Europa, maar ook Amerika, Azië en Brazilië, omdat we baanbrekende nieuwe technologie ontwikkelen die een nieuwe, unieke kwaliteit aan producten kan leveren.’

De Challenger50 van 2023 wordt mede mogelijk gemaakt door: