Twee jaar geleden stapten Tony Martens en Maurits van de Ven op het vliegtuig naar Californië, met niet meer dan een idee in hun hoofd, en een meegesmokkeld schaaltje ingevroren eendenkroos in hun koffer.
Deze week halen ze een investering op van 4,6 miljoen dollar bij de Amerikaanse investeringsfondsen Vectr Ventures, Lerer Hippeau en eighteen94 Capital, de venture-arm van voedselbedrijf Kellogg’s.
Met dat geld kan de stap worden gezet naar grootschalige productie van eiwit uit Lemna, een plantje dat de meeste mensen kennen onder de naam eendenkroos. Samen met Kellogg’s kan Plantible een route uitstippelen voor een eerste productlancering, zegt Martens, terwijl hij ons videobellend rondleidt op zijn aqua farm in de buurt van San Diego. Welk product dat wordt, moet nog blijken. ‘Maar wie weet wordt het wel protein enriched (met eiwit verrijkt, red.) cornflakes.’ Vanwege de lockdown wonen Martens, Van de Ven en drie andere collega’s tijdelijk op de boerderij.
Verhuizen
Met deze nieuwe investeringsronde worden Martens en Van de Ven (video) beloond voor hun keuze om twee jaar geleden op de bonnefooi naar de VS te verkassen. Ze vonden er bij toeval een verlaten algenboerderij. Daar was al een paar miljoen dollar in geïnvesteerd, maar het project was kort daarvoor op niets uitgelopen. ‘Precies op dat moment kwamen we langs. We hebben geen cent te makken, zeiden we, maar we vinden de faciliteit interessant. De eigenaar zei: ‘Als je de huur van het land over wil nemen, krijg je de assets gratis’.’
Op het terrein staan 18 hoop houses, overkappingen voor vijvers waarin eendenkroos wordt gekweekt. Momenteel gebruikt Plantible nog maar vier procent van de capaciteit van de boerderij, maar dankzij de investering is de hele locatie naar verwachting aan het einde van dit jaar operationeel.
De Plantible-boerderij in San Marcos, nabij San Diego | Foto’s: Plantible
De kweekvijvers bieden de ideale omstandigheden om het razendsnel groeiende eendenkroos zo’n beetje iedere 48 uur te laten verdubbelen in volume. Voor het winnen van eiwit, een techniek waar Plantible patent voor heeft aangevraagd, is dan ook een massa eendenkroos nodig. Na het oogsten van honderd kilo eendenkroos blijft er amper vijf procent droge stof over, waaruit weer een kilo eiwit kan worden gewonnen. Maar het goedje is zo efficiënt dat je per hectare toch tien keer zoveel eiwit kan oogsten als met sojabonen, rekent Martens voor.
‘Innovatie en ondernemerschap staan hier een beetje boven de wet
De Nederlandse ondernemers verhuisden bewust naar de VS, een land dat hun op voedingsgebied meer vrijheid te bieden had dan Europa, zegt Martens. ‘Innovatie en ondernemerschap staan hier een beetje boven de wet. Je lanceert een product, en daarna worden er regels voor bedacht. Zoals met Uber en met elektrische steps. In Europa kom je met een idee, en dan gaan ze drie jaar bedenken wat er allemaal fout kan gaan. Dat maakt het lastiger om snel te innoveren.’
Martens ziet een wel verklaring voor die innovatiedrang: de noodzaak is in de VS simpelweg hoger. ‘De kwaliteit van eten is hier best wel laag. Daarbij is de gezondheidszorg ontzettend duur. Om de zorgkosten te verlagen kom je al snel bij voeding uit, en dat heeft een hele golf van voedselinnovatie teweeg gebracht.’
Plantaardige revolutie
Plantible begeeft zich nu op dezelfde golf, en in dezelfde staat (Californië), als Beyond Meat en Impossible Foods, bedrijven die ook in de voorhoede van de plantaardige revolutie staan. Een van de drijvende krachten van die golf is een karrevracht aan investeringen, onder andere afkomstig van Big Food, grote voedingsconcerns die willen profiteren van de trend naar plantaardig en gezond(er) eten.
Zo kocht voedingsbedrijf General Mills zich in bij Beyond Meat, amandelmelkproducent Kite Hill en maker van eiwitrepen D’s Naturals, terwijl Tyson Foods belangen nam in kweekvlees-startups Memphis Meats en Future Meat Technologies. Kellogg’s investeerde onder andere in gezonde smoothies, repen en gepofte waterleliezaadjes. Op die manier haalt Big Food innovatie in huis, zonder dat zelf te hoeven ontwikkelen.
En nu gaat Kellogg’s in zee met Plantible. De twee bedrijven deden al een paar proeven samen, om te kijken waar het eiwitpoeder van Plantible zich voor zou kunnen lenen, vertelt Martens. ‘Toen werden ze enthousiast. We wilden 3,5 miljoen dollar ophalen, maar we kregen nog veel meer aanbiedingen van vc’s.’
Pandemie
Martens is blij dat de handtekeningen al voor de coronapandemie werden gezet. ‘Veel van de wat kleinere bedrijven in de foodspace krijgen het nu zwaar. Eerst was er een piek vanwege het hamsteren, maar nu zijn er al bijna 30 miljoen werklozen in VS. Dat gaat een enorme impact hebben in de samenleving. Dan is het best wel fijn om een groot voedselbedrijf te hebben waarmee je de commercialisering van je product voort kan zetten.’
De komende 18 maanden werken Plantible en Kellogg’s aan een eerste product voor in de winkel. Ondertussen komt er al wel omzet binnen bij Plantible, dat zijn eiwitpoeder – in kleine hoeveelheden nog – wegzet bij makers van eiwitshakes. ‘Je hebt een paar markten die heel sexy zijn nu, zoals plantaardig vlees of melk. Maar de R&D is daar een stuk langer dan bij sportvoeding.’
Nobody
Plantible heeft nu de middelen en het netwerk om dat voor elkaar te krijgen, een groot contrast met twee jaar geleden, realiseert Martens zich. ‘Toen we net naar VS kwamen, kenden we helemaal niemand. We hadden nog geen product, maar alleen een idee. Dat was in het begin echt lastig. Je bent een paar gekke Hollanders, je bent een nobody. We hebben toen een lijst gemaakt van mensen op LinkedIn, en iedereen een bericht gestuurd. Een paar mensen reageerden, en uiteindelijk kregen we wat kapitaal van een Amerikaanse angel-investeerder.’
Als je eenmaal zo’n Amerikaanse investeerder aan boord hebt, dan gaat de sneeuwbal rollen, zegt Martens. ‘Toen waren we ge-vet – we waren ineens legit gasten die waren nagetrokken door een Amerikaan. Daardoor ging de deur open naar Silicon Valley. Er zijn nog steeds meer ‘nee’s’ dan ‘ja’s’, maar het gaat zoveel makkelijker en sneller dan in Nederland.’
Of Martens nu zijn Amerikaanse droom ziet uitkomen? ‘Wanneer je als ondernemer een investeringsronde ophaalt ben je altijd je droom aan het verkopen. ‘Dit is hoe het er over vijf jaar uit zal zien’, zeg je dan. Maar nu moeten we het ook echt waarmaken (lacht).’
