Massa is kassa, luidt een gezegde. Veel internetentrepreneurs trekken die theorie echter terecht in twijfel. Incheckdienst Foursquare heeft bijna zeven miljoen gebruikers, maar kan slechts verwaarloosbare winstcijfers voorleggen. Yelp en Gowalla weten niet eens wat winst is. Twitter, trots bezitter van 200 miljoen profielen, moest vijf jaar lang zijn gebruikers met fluwelen handschoenen behandelen en lijkt dit jaar eindelijk zo’n 200 miljoen dollar te oogsten met krampachtig verzonnen advertentievormen. Reclame die niet aan de A’damse locatieapplicatie Nulaz besteed is. Ondanks een miljoen leden en een derde prijs bij de Navteq Global LBS 2010, trok eigenaar M2Mobi recentelijk zijn toepassing terug uit de markt. Er wordt gewoonweg te weinig geadverteerd op mobieltjes, zo luidt de uitleg van de ontwikkelaar.
Toch zegt het Amsterdamse Whatser het beter te kunnen dan zijn voorganger. Oprichters van het eerste uur, Michiel Verberg (33) en Pieter Saman (33), hadden tijdens hun studietijd al ‘een hoog ambitieniveau’, zo vertellen de twee vanuit hun kersverse kantoor bij het Rietlandpark, naast het hoofdkantoor van SBS. Tijdens borrelavonden bij hun favoriete etablissementen filosofeerden de studenten Recht en Economie naar eigen zeggen regelmatig over beloftevolle bedrijfsideeën. En wat komt er bijna tien jaar later uit de koker? Een locatie-applicatie, uitgerekend de dienst die tot nog toe nog geen goudmijn blijkt te zijn.
Het duo wil begin 2012 een miljoen gebruikers hebben en door een omzet van 1,5 à 2 miljoen nog dit jaar break-even draaien. De gelouterde investeerder BlueBubbleLab vindt de plannen niet onrealistisch en is partner geworden van Whatser. Een buitenlandse investeerder zou binnenkort zelfs een veel grotere zak met geld over hebben voor een aandeel in het app-bedrijf.
Pioniers
Met de één miljoen euro geldinjectie waar Whatser sinds een jaar op draait, heeft het een applicatie ontwikkeld die volgens de oprichters te typeren is als een sociaal netwerk ‘nieuwe stijl’. Opmerkelijk, omdat Whatser op het eerste oog niets unieks biedt. Het is een op de iPhone, Android en Blackberry werkend programma, dat net als Foursquare en ook het Nederlandse Tipspot (met veel ambitie begonnen, maar momenteel niet meer vindbaar in de AppStore, red.) suggesties doet waar je lokaal een leuke dag of avond kan beleven en aantrekkelijke winkels kan vinden. Die tips zijn bij Whatser gebaseerd op voorkeuren van de gebruiker en diens contacten, die via het eigen netwerk en sociale media worden verzameld.
“Maar wij waren de eersten die met een suggestion-engine kwamen”, reageert Verberg, die zichzelf wel een locatie app-expert mag noemen. Want hoewel Whatser pas sinds november vorig jaar bestaat, dateert een deel van diens techniek uit 2008, het jaar waarin Verberg en Saman voor het eerst samen gingen ondernemen onder de naam van New Breeders en later ook SoGeo Company. In opdracht van internationale uitgevers maakten deze bedrijven winkeladressen en evenementinformatie simpel inzichtelijk op vast internet en de mobiele telefoon. Saman: “We gaven ons product echter wel uit handen aan de klant, die allerlei eisen heeft. Dat wilden we niet meer.”
Om hun techniek voor een groot publiek aantrekkelijk te maken, wisten Verberg en Saman ontwikkelaar Arthur Langereis te strikken als derde ‘founding partner’ van Whatser. Saman: “Arthur is één van de weinige Nederlandse ontwikkelaars met een goed zakelijk inzicht.”
Waarom de startup wel slaagt, waar anderen tot nu toe faalden, zit hem volgens Saman in het bestaan van een goed bedrijfsplan. “Whatser heeft iets dat weinig apps hebben, en waar veel startups aan ten ondergaan, namelijk een businessmodel.” De locatiedienst laat ketens en ondernemers tegen een maandelijkse vergoeding hun eigen winkels op Whatser zetten en een gesloten site beheren van waaruit ze nieuwtjes verspreiden en ludieke consumentenacties op kunnen zetten, zoals gratis bier voor diegenen die op maandagavond met een rood petje op het terras komen zitten. Prijzen variëren van 10 euro voor kleine winkels tot meer dan 1000 euro voor grote merken, afhankelijk van hoeveel verkooppunten een keten exact heeft.
Groupon, Facebook, Foursquare
“Op de lange termijn kan het bedrijven een vaste klantenkring opleveren. Gebruikers kunnen spots toevoegen aan hun collectie en op de hoogte gehouden worden van nieuwtjes en kortingen”, zegt Verberg, die er tussendoor op wijst dat hij zelf zes jaar in een winkel heeft gestaan. Saman: “Winkeliers vinden het niet leuk dat ze kortingen moeten weggeven. Dat kun je dan beter weggeven binnen een netwerk van trouwe volgers. Dat is een stuk relevanter dan Groupon, die weliswaar in korte tijd veel klanten kan leveren, maar daarna nooit meer terug ziet.” De oud-strategieconsultant typeert Groupon-klanten als ‘een stel sprinkhanen’ en zegt genoeg winkeliers te kennen die geen zaken meer met de dienst willen doen.
Facebook Places en Foursquare zijn naast Groupon de grootste potentiële kapers op de kust, realiseert het duo zich. Laatstgenoemde ontnam onlangs de Nederlandse lokatiedienst Feest.je, ook een vis in de vijver, nog een lucratieve reclamedeal met Heineken. Toch huiveren de ondernemers niet van de zuigkracht die uitgaat van de twee Amerikaanse reuzen. Het duo verklaarde het in- en uitchecken deze week zelfs dood op zijn bedrijfsblog, nadat het de realtime functionaliteiten vlak daarvoor van Whatser had verwijderd.
Saman: “De functies zijn sinds de start van onze service beschikbaar geweest, maar onze gebruikers bleken er nauwelijks interesse in te hebben. In tegenstelling tot ik, Michiel en de rest uit medialand, zijn heel veel internetters onbekend met het fenomeen in- en uitchecken. Het werkte verwarrend. Vooral vrouwen blijken zich niet fijn te voelen bij het delen van hun locatie.” Inchecken strookt ook niet met je sociale gedrag, vult Verberg aan. “Sta je net met vrienden aan de bar, ben je eerst bezig met inchecken.”
Whatser schrapte de functionaliteiten, nadat het nog experimenteerde met automatisch inchecken. “Maar je wil niet automatisch inchecken bij de tandarts of het tramhokje. Daar blijkt niemand behoefte aan te hebben”, zegt Saman, die de auto check-in slechts meerwaarde vindt hebben op de wijze waarop Shopkick deze gebruikt. Deze Amerikaanse app laat gebruikers alleen automatisch inchecken in een winkel, waar ze bij binnenkomst vervolgens aanbiedingen ontvangen. Saman: “Maar daar moet speciale apparatuur in winkels voor worden opgehangen.”
Hyperlokaal
Whatser wil zich nog dit jaar verspreiden op ‘hyperlokale markten in Europa’, zoals Stockholm en Berlijn, waar met name Facebook Places volgens hen nog niet snel een vaste voet aan de grond krijgt. Places is vooralsnog alleen gemeengoed onder Amerikaanse gebruikers. Saman: “Noord-Europa beschouwen we bovendien als een fastmoving markt, met mensen die mobiele technologie al hebben geadopteerd.”
De groeiambitie en het zelfvertrouwen is ontegenzeggelijk groot bij Whatser, dat inmiddels toch al vier winkelketens aan zich verbonden weet, waaronder spijkerbroekenmerk G-Star. Mogelijk heeft de Amsterdamse branie ook iets te maken met Verbergs verleden als succesvol ondernemer. Tijdens zijn studentenjaren zette hij als fervent stuntfietser een handel in BMX-fietsen op. “Mensen kwamen steeds vaker bij mij langs om te vragen of ik ook zo’n fiets voor hen kon regelen. Dat kon ik niet en toen heb ik met wat bluf fietsen weten te importeren uit Taiwan. Met behulp van een vriendje uit Groningen en de studiefinanciering hebben we dat stap voor stap weten uit te breiden.” Verberg verkocht zijn meerderheidsaandeel in Soul Cycle, een BMX-webshop met winkelpand aan de Amsterdamse Weteringsschans, in 2008. En toen was daar Saman, destijds strategisch consultant in de media-industrie, die Verberg uiteraard tijdens een borrel sprak. Voorzichtig werden toen de eerste plannen voor New Breeders gesmeden.
Video first look: Your friends tell you where to go with @Whatser http://t.co/5WsZZFQ Will it beat @foursquare or Facebook?
Robert Scoble
Scobleizer
Waar Saman de zakelijke man is, is Verberg de ‘marketingmachine’ van de twee. Zo wist hij twee weken geleden de beroemde Amerikaanse techreporter Robert Scoble, na eerder vriendschappelijke borrels tijdens een event in Duitsland, bij SXSW te verleiden tot een videoproductie over Whatser. Verberg: “Deze markt is wel een scene op zich en daar moet je je tussen manoeuvreren.”
