Voor wie het ontgaan is, de Amsterdamse startup Silk won twee weken geleden The Next Web. De vier ondernemers Salar al Khafaji (25), Sebastiaan Visser (27), Erik Hesselink (31) en Lon Boonen (44), staan dus volop in de aandacht. De startuprally is een gewilde kruiwagen voor jonge internetondernemers.
De ondernemers worden gezien als pioniers van het semantische web: de volgende fase in de ontwikkeling van het internet, vaak als web 3.0 aangeduid. Wat dat inhoudt? Het internet verkeert in een taxonomisch vacuüm. Overal ligt informatie verspreid, maar er is geen overzicht. Silk zegt een applicatie ontwikkeld te hebben die informatie op het web op innovatieve manier ordent en behapbaar maakt.
Het bedrijfje komt niet uit de lucht vallen. Ondernemer Boonen was ook medeoprichter van Xopus in 2001. Al Khafaji en Visser waren in dienst bij Xopus en samen met Boonen zijn ze anderhalf jaar geleden begonnen met de ontwikkeling van Silk. Xopus is vorig jaar verkocht aan de Britse softwaregigant SDL. Boonen heeft zijn geld gestoken in Silk. Over de hoogte van de investeringen doen de ondernemers uiterst geheim. De applicatie verkeert nu nog in beta, maar moet na de zomer voor het grote publiek live gaan.
Silk leidt weer naar het bedrijfje TypLab. Hoe zit dat?
Salar: “Toen we begonnen, moesten we snel een naam verzinnen voor ons bedrijf. Formeel is Silk dus het eerste product van ons, maar we zijn Silk eigenlijk direct al als handelsnaam gaan gebruiken. We zijn bezig om dat ook vast te leggen als de naam van ons bedrijf. Vergeet TypLab.”
Wat doen jullie precies?
“We hebben een op het web gebaseerd platform ontwikkeld waar iedereen die content maakt zijn site in kan plaatsen. Onze applicatie maakt het vervolgens mogelijk om dan de informatie op je site anders te ontsluiten. Neem bijvoorbeeld de bekende informatiebakens op het web zoals Wikipedia of de filmsite IMDB.com. Die zijn heel ver in het gestructureerd aanbieden van informatie, toch benutten ze nauwelijks hun mogelijkheden. Als je op een individuele acteur zoekt, vind je bijvoorbeeld bij de entry daarvan allerlei gegevens. Waar de acteur geboren is, in welke films hij allemaal heeft gespeeld. Maar als je als gebruiker een vraag hebt over hoeveel acteurs er zijn uit New York die in de jaren tachtig een Oscar hebben gewonnen dan kom je er niet met een enkele zoekopdracht. Al die informatie is wel in zo’n site terug te vinden, maar zult alle acteurs moeten afgaan. We zorgen ervoor dat je ook dit soort zoekvragen kunt uitvoeren als gebruiker en dat je die kan presenteren in bijvoorbeeld grafieken.”
Hoe nieuw is jullie technologie?
“We hebben bij Xopus een xml-editor (red, tool om bedrijfsdata mee te labelen) ontwikkeld en zodoende evaring opgedaan met het structureren van informatie via een complex webplatform. Daar hebben we geleerd hoe je aan de inputzijde je contentdata moet structureren. Los van ons zijn er al andere partijen langer mee bezig. Het kernprobleem waar ontwikkelaars mee zitten is namelijk hoe ervoor te zorgen dat aan de achterkant de contentmakers op de juiste manier hun content labelen. Iemand die een artikel schrijft wil echt niet een dagdeel kwijt zijn aan het labelen van woorden in de tekst. Je ziet twee stromingen. Er is een groep ontwikkelaars die dit probleem oplossen door te werken met bepaalde algoritmes en kunstmatige intelligentie. Hun methodes zijn voor de gebruiker heel prettig, maar ze zijn wel foutgevoelig. Er zijn ook ontwikkelaars die een voor de contentmaker meer tijdrovende werkwijze hebben. Ze ontwikkelen tabellen waar schrijvers metadata moeten invullen. Wat wij hebben gedaan is om deze tweede methode, die dus meer waterdicht is, ook op een gebruiksvriendelijke manier aan te bieden. We ontwikkelen een editor die voor de makers van content een gebruikerervaring moet hebben van een Google Docs.”
Hoe willen jullie het product in het de markt zetten?
“Voor het grote publiek hebben we webapplicatie ontwikkeld op basis van een eigen API, die verkeert op dit moment in betafase. Iedereen die een webshop of een weblog heeft kan er straks zijn site aan koppelen. Via deze webapplicatie kan je een bestaande site beter ontsluiten. Op sites die onze applicatie gebruiken zal ook ons logo zichtbaar zijn. Door de webapplicatie gratis ter beschikking te stellen hopen we dat het als een organische vorm van reclame gaat werken. We willen er in de zomer live mee. In het derde kwartaal moet ook onze editor klaar zijn. Die komt dan ook voor het grote publiek live.”
Jullie verbranden op dit moment dus alleen nog maar geld?
“We draaien we op dit moment een pilot met NRC Next. The Next Web is onze eerste betalende klant. Ons verdienmodel staat echter nog niet vast. Aan de webapplicatie gaan we waarschijnlijk betaalde functies toevoegen. Verder willen we zoeken naar contentpartners. We denken over van alles na. We zijn bijvoorbeeld ook bezig met een pilot voor een financiële dienstverlener waarbij kijken of we hun content via onze tool kunnen doorverkopen aan derden. In dit model zou een vorm van revenue sharing een mogelijkheid zijn. Uiteindelijk hopen we natuurlijk de nieuwe Wikipedia of een IMDB als klant binnen te gaan slepen, maar dat is toekomstmuziek.”
Hoe gaan jullie dat allemaal financieren?
“Ik moet helaas mijn kaken op elkaar houden als het gaat om concrete omzetverwachtingen en investeringen, maar laat ik zeggen financieringsperikelen kunnen binnenkort zomaar eens voorbij zijn.”
