‘Technologie is de oplossing in de strijd tegen armoede’
Ondernemen is in Kameroen een redelijk nieuw begrip, ontdekte Bram van Asseldonk. In de koloniale tijd waren alle bedrijven in handen van westerlingen en pas eind jaren zeventig werden Kameroeners in managementfuncties actief. Dat weerhield Van Asseldonk niet om in 2004 naar Kameroen te komen om een internetbedrijf op te zetten, The Web Company.
Waarom Kameroen? “Omdat ik ervan overtuigd ben dat technologie de oplossing biedt in de strijd tegen armoede, volgde ik via internet ict-nieuws uit Afrika”. Een artikel over de opkomst van mobiele telefoons in Kameroen wekte zijn interesse. Na het privatiseren van de mobiele telecommunicatie is steeg in twee jaar het gebruik van mobiele telefoons van 2.400 gebruikers in 2000 naar 300.000 gebruikers eind 2002. Voor Van Asseldonk was het duidelijk dat internet dezelfde weg zou gaan als de mobiele telefoon. Vijf weken na het lezen van het artikel pakte hij het vliegtuig, en nu ontwerpt zijn onderneming, met zes man personeel, websites en intranetapplicaties voor voornamelijk Nederlandse en Kameroenese bedrijven.
Het is wel pionieren, geeft Van Asseldonk toe. “Natuurlijk zijn er altijd handelaren geweest, maar vooral op kleine schaal, zonder moderne bedrijfskunde. De wetgeving voor ondernemers is nog niet goed geregeld.” Zo zijn de administratieve procedures nodeloos ingewikkeld. “Je moet lokaal advies inwinnen om je in te dekken tegen de risico’s van gebrekkige wet- en regelgeving.”
Maar er is ook een positieve kant. Westerlingen profiteren over het algemeen van positieve discriminatie, denkt Van Asseldonk. Omdat de meeste technologie -zoals telefoons, computers en software – uit het Westen komt, ziet de Kameroener een westerling als een serieus en bekwaam iemand, voornamelijk in de relatief nieuwe ict-sector.
Van Asseldonk vindt het beeld van Afrika in het Westen nogal gekleurd. De meeste westerlingen kennen Afrika alleen maar van oorlogsbeelden van het Journaal en van Novib-spotjes, merkt hij op. “Dit heeft natuurlijk een enorme negatieve impact op het investeringsklimaat van Afrika. Natuurlijk zijn er problemen, maar het continent heeft 51 verschillende landen. Een oorlog in Sudan heeft geen enkel economische gevolg voor Kameroen. Te vaak wordt Afrika over een kam geschoren.”
De Web Company werkt voor zowel Nederlandse als Kameroense opdrachtgevers. Zijn er verschillen? Zeker, vindt Van Asseldonk. “In de Kameroense cultuur is wetgeving een redelijk nieuw begrip. Daarom heeft een contract minder waarde, een voorschot is dan ook in de meeste gevallen noodzakelijk. Daarbij, Kameroen is zeer hiërarchisch, ook op de werkvloer. Dit is natuurlijk geen ideaal klimaat voor een werknemer om veel initiatief te tonen en autonoom te werken”. Daarom is het belangrijk juist zelfstandigheid aan te moedigen. En dat kan, denkt Van Asseldonk. “Dit is ook een van de krachten van Kameroeners, ze kunnen zich snel aanpassen aan veranderende situaties.”
