Documenten en linkjes naar jezelf mailen, heen en weer schakelen tussen Twitter, Facebook en LinkedIn. Herkenbaar? Dat moet simpeler, vonden Khuram Hussain (33), Waseem Sadiq (27) en Moin Sayed (26) drie jaar geleden. Gefrustreerd door de beperkingen van bestaande mailprogramma’s kwamen ze op het idee voor Inbox2, een applicatie die verschillende mailaccounts en social networks bij elkaar brengt in één inbox. De desktopversie is gratis te downloaden. Voor de premium versie, die elke actie – mobiel, via web of desktop – synchroniseert, moet worden betaald.
Het concept moet genoeg zijn om met een startkapitaal van zo’n 50.000 euro van de grond te tillen, dacht het drietal. Ze pakten het meteen serieus aan. Waseem Sadiq werd benoemd tot chief technology officer, Moin Sayed tot lead designer en Khuram Hussain tot chief executive officer. Maar het vinden van een investeerder bleek moeilijker dan gedacht. “In Silicon Valley kun je met een presentatie geld ophalen, maar in Nederland werkt het toch anders”, vertelt Khuram Hussain.
Het magische woord
Tijdens het lezen van het succesverhaal The Google Story krijgt Hussain een briljante ingeving. “Ik las hoe Larry en Sergey hun eerste grote seed funding hadden gedaan. Ze hadden gewoon een prototype! Dat was het magische woord. Toen dacht ik: laten we iets maken om investeerders te overtuigen.”
In april 2008 worden de eerste coderegels geschreven. De drie hopen binnen vijf maanden hun eerste prototype voor de desktopapplicatie af te hebben. Ze stuiten echter op een probleem. Gebruikers moeten het programma eerst downloaden om het te kunnen uitproberen. Dat blijkt een drempel. Ze besluiten de desktopapplicatie in de ijskast te zetten en zich in eerste instantie te richten op een webversie.
Wanneer hun startup door YES!Delft wordt geselecteerd als technostarter komen ze in aanmerking voor een pre-seed lening, een bankkrediet tegen gunstige voorwaarden. Maar de 12.000 euro per persoon is bij lange na niet genoeg en de zoektocht naar geld gaat door. Ze spreken met informals en venturecapitalmaatschappijen. Het kost nog steeds moeite hen te overtuigen. Hussain: “Allereerst wilden ze bewijs dat er een markt voor was. Wat je ook vaak hoorde: ‘Kan Microsoft niet driehonderd mensen twee weken in een kamer stoppen en dan dit maken?’ Het antwoord is nee. En… ze wilden een meerderheidsbelang. Dat is gewoon een motivation killer. In een latere fase je belang opgeven, oké, maar niet al meteen bij de start.”
Geduld
Volgens Hussain tekent dat het grote verschil tussen de Verenigde Staten en Nederland. “Het heeft voor een deel met geduld te maken. Nederlanders kijken heel nuchter naar een bedrijf: wie zijn de launching customers en hoeveel omzet gaat het opleveren? Maar veel techbedrijven hebben een langere aanlooptijd voordat ze klanten krijgen en omzet genereren. Banken zijn sowieso een apart verhaal, die willen alleen maar zien hoe je de rente gaat terugbetalen. We hebben nog geen enkele bank kunnen overtuigen dat we in aanmerking komen voor een innovatiekrediet, terwijl dat precies bedoeld is voor ons product.”
De timing zit op dat moment ook niet bepaald mee. De Amerikaanse zakenbank Lehman Brothers is net omgevallen; de kredietcrisis is op zijn hevigst. De bank met wie ze in gesprek zijn over een BBMKB-krediet – waarbij de overheid borg staat voor een deel van de lening – trekt zich terug. “Toen hebben we gezegd: we gaan gewoon door. Laten we ons product op zó’n niveau brengen dat er genoeg waarde is, dat we niemand meer hoeven te overtuigen.”
De jonge ondernemers financieren hun inspanningen vrijwel volledig met eigen geld. Hussain en Sadiq klussen een dag of twee per week bij als bedrijfsadviseurs op het gebied van social media en contentmanagementsystemen en Sayed neemt een parttime baan. Hussain: “We werkten continu: in de avonden, de weekenden. Beetje bootstrapping zeg maar, we wilden de ontwikkeling niet stop zetten.”
Celeb-status
Wanneer ze de bèta van de webversie af hebben, vliegen ze meteen naar Silicon Valley, waar Inbox2 enthousiast wordt opgepikt door Robert Scoble – blogger met een zekere celeb-status onder geeks. “We hadden het helemaal niet door maar na ons gesprek was hij met zijn iPhone bezig. Had hij een tweet verstuurd: ‘email is saved, Inbox2 rocks’. Binnen tien minuten hadden we tweeduizend aanmeldingen van mensen die onze bèta wilden uitproberen.”
Sindsdien staat de financieringsronde op een laag pitje. In de afgelopen maanden besteedde het drietal hun tijd vooral aan het wegpoetsen van schoonheidsfoutjes en de lancering van Inbox2 als Facebookapplicatie. Eind februari ging de desktopapplicatie live als bèta en binnenkort volgt de premium applicatie. Een grote mijlpaal, omdat er dan voor het eerst omzet kan worden gegenereerd. Zo’n twee ton dit jaar, verwachten de jongens. Dan pas wordt het écht spannend. “Een aantal venture capitalists heeft gezegd: als je de eerste abonnementen hebt verkocht, moet je ons bellen.”
In het vizier
Afgelopen december was Hussain op internetconferentie LeWeb in Parijs, waar alle toonaangevende durfkapitalisten uit Europa in het wild rondlopen. “Ik zoek op wie wanneer spreekt en ga tegen alle regels in backstage tijdens zo’n conferentie. Ja, ik ben wel redelijk agressief in die elevator pitches. Je hebt maar twee minuten de tijd om persoonlijke e-mailadressen te krijgen, uit te leggen wie je bent en wat je doet. Maar ze hebben ons nu in het vizier. Of het daadwerkelijk tot investeringen gaat leiden weet ik nog niet. Eigenlijk zitten we nu pas in de fase dat we worden uitgenodigd om een kop koffie te komen drinken.”
“Ik denk dat we door de seed stage heen zijn. Ik klus er nog steeds bij, maar dat geld gebruiken we als groeikapitaal. Je zult als het product er echt is ook customer support moeten leveren en daar heb je personeel voor nodig. En we willen de marketing opvoeren, zodat we niet alleen afhankelijk zijn van viralmarketing.”
Verder werkt Inbox2 aan de ontwikkeling van apps voor de Mac en alle gangbare gsm-toestellen. “We mikken erop om een half miljoen op te halen. Het liefst halen we dat bij één partij. Grootste kans dat het een venturecapitalmaatschappij wordt. Nederlandse informals hebben die financiële ruggengraat niet, maar met een paar samen in een syndicaat zou het wel kunnen. Ik sluit het niet uit.”
De jongens richten zich vooral op Amerikaanse en Engelse investeerders, vanwege hun uitgebreide netwerk en kennis over internet. “In Nederland kun je die op de vingers van één hand tellen”, aldus Hussain. Zijn grote voorbeeld is Marc Andreessen, een van de oprichters van Netscape. Andreessen is angel investor en richtte vorig jaar een investeringsfonds op voor startups. Een mooie match? “Hij is iemand die echt snapt hoe internet in elkaar zit, hij begrijpt de business. Nee, we hebben nog geen contact met elkaar, maar dat is wel de ambitie. Marc heeft net Skype gekocht van Ebay, dus hij heeft het erg druk daarmee.”
Ook geld nodig?
-
Business angels investeren momenteel gezamenlijk zo’n 9 miljoen euro per jaar. Van dat bedrag komt circa 85 procent terecht bij starters. De rest gaat naar snelle groeiers.
- Zes van de tien startups falen in de eerste vijf jaar- Onder nieuwe snelle groeiers is de kans op mislukken zelfs negentig procent. Snelle groeiers die gesteund worden door venture capital hebben een betere slagingskans: twee op de tien maakt een aanvaardbaar rendement op de investering. Snelle groeiers met een business angel presteren nog beter: hier halen zeven van de tien een aanvaardbaar rendement
- Clubs die informals en ondernemers bij elkaar brengen:
- Nebib BusinessClub
- Maxwell Group
- Money Meets Ideas
- KplusV organisatieadvies-
- TIIN Capital
- Oost NV
- Ontwikkelingsmaatschappij Flevoland (OMFL)
- BiD Network
- NextStage
- De Investeerdersclub
Alle artikelen uit de rubriek levensfasen op een rij.
