Voor Richard Straver was Silicon Valley een paar jaar geleden het beloofde land voor zijn betaaldienst TinyPay. “Ik ging naar Silicon Valley met het idee dat Nederland de plek is waar ze je kop eraf hakken als je die boven het maaiveld uitsteekt. Silicon Valley is een vruchtbare bodem voor ondernemers met wilde, grote ideeën.”
Dat bleek gedeeltelijk waar: “Er gebeurt veel, er is constant actie. Als je bij het stoplicht staat, is iemand links van je bezig met de laatste API-update van PayPal en rechts van je praat iemand over de waardering van zijn startup na een nieuwe investering. Kortom, iedereen is er tech-minded, men snapt waar je mee bezig bent.”
Maar de ‘Valley’ kent ook valkuilen. Straver – die ondertussen alweer een aantal jaren aan de weg timmert met Online Betaalplatform – wil andere ondernemers helpen door ook die schaduwkant “zo eerlijk mogelijk” te delen. “Daar heb je meer aan dan de zaken gereserveerd, met de handrem erop te vertellen.”
Vliegveld
Toen Straver in 2011 landde op het vliegveld van San Francisco begon het de ondernemer te dagen dat het ogenschijnlijke walhalla voor tech-ondernemers er van dichtbij minder florissant uitzag. Zo maakte de beduimelde luchthaven een armoedige indruk. En dat was nog voordat hij de metro nam, die om de haverklap bleek uit te vallen. “Daar zat je dan weer, met z’n allen in een donkere tunnel.”
Buiten het station passeerde Straver dagelijks grote groepen – veelal jonge – zwervers. ‘Wil ik hier mijn leven en een gezin opbouwen?”, vroeg hij zich af.
Apps
In die metro gingen de gedachten van Straver wellicht terug naar 2006, toen hij samen met Melvin Tercan en Valentin Smirnoff begon met het maken van apps, onder de vleugels van het bedrijf MediaMedics. Een van die apps was TinyPay, waarmee je binnen 60 seconden een product online te koop kon zetten en afrekenen, een soort decentrale variant op Marktplaats. (Zie ook: Tinypay met Turks geld naar VS (2011))
Toen die dienst rond 2010 met zo’n 60.000 gebruikers serieuze tractie kreeg, begonnen investeerders interesse te tonen. Medeoprichter Melvin Tercan (in 2010 benoemde Sprout hem tot beste jonge ondernemer) kwam tijdens WebRazzi, een soort The Next Web in Istanboel, in contact met de baas van de grootste online Marktplaats van Turkije. Die schreef direct een cheque van een miljoen dollar uit, waarmee TinyPay zijn koffers kon pakken en naar de VS vertrok.
“Onze grootste gebruikersgroep zat al in de VS, dus het was logisch om naar Silicon Valley te gaan”, blikt Straver terug. Maar achteraf gezien noemt hij het ook “naïef” om gelijk met zijn hele team te verhuizen.
Visum
Zo bleek het al bij aankomst dat het lastig was om een werkvisum te krijgen. Voor 3 visums waren de ondernemers een ton kwijt aan advocatenkosten. En of ze wel even wilden bewijzen dat zij minimaal een miljoen kwamen investeren.
De volgende uitdaging op de to do-lijst: woonruimte. Behalve het huren van een duur kantoor betaalde Straver 1500 dollar per maand voor een appartement van 40 vierkante meter. (foto rechts: Straver legt in 2011 bloemen bij het huis van de net overleden Apple-oprichter Steve Jobs) 
Schuld
Een lokale eigenaardigheid is dat iedere verhuurder vraagt om een credit score, die je alleen verkrijgt naarmate je schulden opbouwt in de Verenigde Staten. Zonder die credit score kan je geen huurcontract ondertekenen. Oftewel, Straver en co. moesten gelijk bij aankomst schulden maken. “En dat deden we dus ook: we sloten direct leningen af voor een leaseauto en de mobiele telefoons. Om de juiste credit score te behalen moesten we voor vrijwel alles een lening afsluiten. Dit terwijl wij geld op de bank hadden staan; vrij absurd.”
“Kortom, het geld spuit eruit. En dan ben je nog niet eens begonnen met het aannemen van mensen.” Behalve dat dit tegen zijn gevoel in ging, kostten al deze zaken handenvol tijd. ”Het duurt zo een half jaar voordat je echt verder kan met ondernemen.”
Het duurt zo een half jaar voordat je echt verder kan met ondernemen
Nog een paar uitdagingen waar hij als ondernemer mee te maken kreeg:
Dezelfde vijver
Je belandt in Silicon Valley in een vijver met veel dezelfde vissen, zegt Straver. “En die zijn meestal groter, sterker – en ze lijken in ieder geval sexier.” “Daardoor is het als Europese startup lastig om goede mensen te binden. Bedrijven doen alles om development-talent binnen te halen. Als kleine speler blijf je over met het – oneerbiedig gezegd – ‘grut’. Maar dat is wel grut waar je alsnog ruim 100.000 dollar voor betaalt.”
Om programmeurs te vinden keek TinyPay een lokale strategie af: het sponsoren van feestjes, om mensen zo te halen om bij TinyPay te komen werken. “Ik vind dat eigenlijk een inefficiënte manier. Maar een headhunter kost je een veelvoud.”
Voorzieningen
De voorzieningen en faciliteiten zoals internetverbindingen zijn slecht, zegt Straver. “Als je niet bij Google of een startuphub zit, en je huurt een random huis, dan kostte – toendertijd – 6 maanden om een internetverbinding aangesloten te krijgen. En dan kost een fatsoenlijke verbinding ook nog eens 1200 dollar per maand.”
“AT&T heeft een gigantisch monopolie, waardoor er niet geïnnoveerd wordt en bijvoorbeeld bedrijven als Google zelf glasvezel aanlegt.” Ook de infrastructuur laat met slechte wegen en onbetrouwbaar openbaar vervoer nogal eens te wensen over.
Startup-cultuur
In Silicon Valley ontbijt je niet thuis, zegt Straver. “Je stapt gelijk in de auto en haalt eten onderweg. Vervolgens ga je naar je werk en met z’n allen weer de deur uit om te lunchen. Je moet een restaurant zoeken, en dan weer terug naar kantoor. Dan avondeten met z’n allen, ook buiten de deur. En de volgende dag doe je dat opnieuw, liefst ook in het weekend.”
Je bent non-stop aan het werk. Maar niet per se op een efficiënte manier
“Je bent non-stop aan het werk. Maar niet per se op een efficiënte manier. Je verliest zo 5 uur aan al het autorijden en zoeken naar een parkeerplek.” Straver betaalde daarom regelmatig mensen 10 dollar om met zijn auto een parkeerplek te zoeken.
Een paar van Stravers belangrijkste lessen:
1. Verhuis niet je hele bedrijf
“Ik zeg niet dat ik nooit meer terug zou gaan. Maar als ik weer terug ga, dan openen we alleen een saleskantoor. Sales moet je in ieder geval daar doen, zeker als je een b2b-bedrijf runt. Dat is zo afhankelijk van menselijke interactie en vertrouwen. Voordeel is dat er altijd wel salesmensen te vinden zijn in de VS. “Bijna iedereen kan daar verkopen.”
2. Benut je tijd slim
“Het is een illusie om te denken dat je bedrijf alleen kan groeien door in de spotlight te staan. Zorg er simpelweg voor dat je vanaf het begin iets maakt waar mensen of bedrijven voor willen betalen. Ik vind ‘From good to great’ een sterk boek wat dat betreft. Wat willen je klanten? Wat voegt direct echte waarde toe? Als je dat gevonden hebt, behoud je focus, luister naar je klanten en je bedrijf zal op een natuurlijke wijze groeien.”
Zo voorkom je volgens Straver dat je als ondernemer van hot naar her vliegt om je hand om omhoog te houden bij investeerders, in plaats van te werken aan je product.
Tijd is iets dat je nooit meer terugkrijgt
“Dit lijkt vanzelfsprekend, maar tijd is iets dat je nooit meer terugkrijgt. Zodra je met een hoop poeha tijd gaat stoppen in bijvoorbeeld pers of awards terwijl je ‘er’ nog niet bent, dan verlies je in het begin veel van je meest schaarse goed: tijd.
3. Sniper-sales
Persaandacht zoeken is wat hem betreft vergelijkbaar met het af laten gaan van een bom en hopen dat er iemand geraakt wordt door shrapnel. Straver gaat nu vooral voor sniper-sales, zoals hij het noemt. “Zodra je goed zicht hebt op je doelgroep kun je gericht sales doen. Graaf je schuttersputje en ga heel doelgericht op je eindgebruiker af.”
Sinds zijn terugkeer werkt Straver aan Online Betaalplatform een betaaldienstverlener die zich richt op platformen. Afgelopen december werd Online Betaalplatform als eerste in Nederland geaccrediteerd om tussen particulieren iDEAL-betalingen te laten uitvoeren.
Straver wachtte de afgelopen jaren bewust met het zoeken van publiciteit. “Pas als een bedrijf verder is qua ontwikkeling en tractie is het echt leuk om het met trots aan de wereld te laten zien: dit doen we nu al jaren succesvol voor klanten.”
4. Zonder investeerder
Laat je flitsende bedrijf op een ouderwetse groeien
Zijn nieuwe bedrijf runt Straver vooralsnog zonder investeerders aan boord. “Probeer jouw flitsende bedrijf op een ouderwetse manier te laten groeien. Oftewel, het moet meer opleveren dan eruit gaat.”
Terug naar Nederland
Na een jaar ’24/7′ werken en verkeer trotseren in Silicon Valley werd het Straver in 2012 te veel. Toen hij dat jaar eventjes terug was in Nederland om een nieuw visum te halen, besloot hij uit TinyPay te stappen.
Zijn compagnons werken er nog altijd. “De rest had hun American Dream wel gevonden. Voor mij werd het een Amerikaanse nachtmerrie. Nu werk ik met veel plezier aan een groeiende Hollandse realiteit.”
Richard Straver met zijn compagnon Maurice Jongmans
BONUS: Zo Strik je Snoop Dogg
Een van de grote voordelen van Silicon Valley is dat je in de buurt zit van beroemdheden, zoals Snoop Dogg. Straver zou deze rapper uiteindelijk strikken om TinyPay te promoten. “Het is bizar hoe makkelijk het is om binnen te komen bij grote labels zoals Sony en EMI. Het topmanagement staat daar veel meer open voor startups en disruptie, ze willen je allemaal aanhoren om wellicht mee te kunnen doen met the next big thing. Dat is supergaaf, maar om met deze partijen een deal te sluiten moet je er wel lokaal zitten.”
Tijdens een beurs liep Straver iemand tegen het lijf die zei dat hij TinyPay in contact zou kunnen brengen met talloze celebrities. Straver had zijn twijfels, maar bij terugkomst op zijn kantoor maakte hij met zijn team een lijst van beroemdheden die een goede match met TinyPay zouden zijn. Stravers contactpersoon kende de helft van die mensen – het bleek de voormalige manager van Puff Daddy te zijn.
Straver beloofde de ex-manager een paar honderd dollar per afspraak, mits TinyPay tenminste met het management zou kunnen praten. “Binnen no time had hij 10 afspraken voor ons geregeld en zat ik in het vliegtuig naar LA.”
Maar een beroemdheid strik je natuurlijk niet zonder de nodige bloed, zweet en tranen. Iedere manager die Straver sprak was in eerste instantie “superenthousiast”. Ik dacht, wow, we hebben echt iets fantastisch in onze handen. De vlag kon uit, want ik kreeg de impressie dat ze allemaal met ons wilde samenwerken.”
Maar na weken wachten kreeg Straver geen reacties terug. Volhardend followup-mailtjes versturen en nabellen bleek het antwoord. Bij het zoveelste belletje had Straver beet. Snoop Dogg was toevallig net bezig met het optuigen van een webwinkel op zijn Facebookpagina. Daar kon Tinypay als widget in. De samenwerking werd samen met Snoop Dogg gevierd met een launchparty tijdens South by Southwest (SXSW).
