Lightyear, de zonneautomaker die zich na zijn geruchtmakende faillissement inmiddels toelegt op solardaken, wisselt zijn top. Lex Hoefsloot treedt terug en voortaan is Bonna Newman de nieuwe topvrouw. Newman leidde al sinds de doorstart van Lightyear begin vorig jaar de productontwikkeling. Marnix Borghouts treedt aan als nieuwe cfo. Hij komt wel van buiten en heeft de afgelopen tien jaar vooral interim-klussen gedaan.
Andere rol voor Lex Hoefsloot
Daarmee treedt Lightyear-oprichter Hoefsloot uit het voetlicht. Volgens een bericht van zijn bedrijf blijft hij wel betrokken, maar hij zal zich meer richten op de langetermijnplannen van het bedrijf. ‘Naarmate Lightyear volwassener wordt en verschuift in de richting van het opschalen van de zonnetechnologie aan boord, kunnen mijn vaardigheden het beste in een andere rol worden gebruikt binnen het bedrijf’, verklaart hij.
Of zijn vertrek vrijwillig is of niet, is moeilijk uit te maken. Het komt wel op een interessant moment. Drie weken geleden werd officieel dat Lightyear twee nieuwe (Zuid-Koreaanse) investeerders had gevonden. Die gaven daarmee de financiële klap op de nieuwe route die Hoefsloot had ingezet met zijn voormalige autofabrikant. Geen glorieuze plannen meer voor eigen auto’s die deels op zonne-energie rijden, maar een positie nemen als toeleverancier – zoals het gros van de Nederlandse automotive.
Stekker uit betaalbare Lightyear 2
Lightyear had na de doorstart begin vorig jaar juist nog wel de ambitie om een kleinere, betaalbaardere Lightyear te ontwikkelen, de Lightyear 2. Maar na de eerste 8 miljoen die investeerders daarvoor bij elkaar brachten, volgde niet het grote geld dat nodig is voor de serieuze ontwikkeling van een auto. In oktober ging daar dus de stekker uit en schroefde Hoefsloot zijn personeelsbestand terug van bijna 100 naar 30 medewerkers.
Lees terug: Lex Hoefsloot over hoe hij het systeem wil veranderen: ‘Laat je ambitie niet los, ondanks alle tegengas’
Wat wel haalbaar leek: verder gaan met de afdeling die zonnepanelen voor auto’s en de elektronica eromheen ontwikkelt. De verse 3,5 miljoen blijken wat dat betreft vooral een opsteker voor Hoefsloots opvolger: Newman was degene die als Head of Product Solar al sinds januari 2023 het team leidde dat de zonnesystemen integreerde in de daken of motorkap van auto’s. Aanvankelijk waren die nog van eigen makelij, maar nu dus definitief die van andere merken.
Winnaar van de Solar Challenge
Hoewel: definitief? Dat weet je eigenlijk nooit met iemand die zo’n sterk geloof in zijn eigen visie combineert met een ongekende vasthoudendheid en lef. De 33-jarige Hoefsloot komt namelijk van ver, dat verhaal is wel bekend. De in Niger geboren Brabander sleutelde in zijn jeugd al aan auto’s en had al toen hij naar de TU Eindhoven ging zijn eigen webdesignbureau. Als student won hij met zijn clubje al in 2013 de World Solar Challenge waarin teams van de Nederlandse technische universiteiten wereldfaam hebben opgebouwd.
In 2016 demarreerde hij definitief van het deelnemersveld, door een startup te beginnen die van de onhandige Stella een praktisch bruikbare zonneauto ging ontwikkelen. Lef? ‘We zijn al in 2017 auto’s gaan verkopen’, vertelde Hoefsloot eerder tegen MT/Sprout. ‘We waren destijds nog met zijn vijven, ons eerste prototype moesten we nog gaan maken. Maar mensen konden zich wel vast aanmelden voor een soort pre-sell. Achteraf best een brutale stap, natuurlijk.’
Fake it until you make it
Het werd vervolgens een waanzinnige rit voor Hoefsloot en Lightyear. En niet alleen bij de start werd die verreden onder het motto fake it until you make it. Uiteindelijk zakte Lightyear 0-maker Atlas Technologies met 630 medewerkers door zijn hoeven door een gigantische burn rate en investeerders en partners die het niet aandurfden de volgende tientallen miljoenen in de zonnepot te storten. Maar tot het laatste moment hield Lightyear vol dat zijn zonnewagens bijna op kenteken konden worden gezet.
Daarvoor werden pers en andere relaties naar de productiestraat van het Finse Valmet gevlogen, om te laten zien dat het bijna zo ver was. Hoefsloot wist dat de ontwikkeling van een auto serieus geld zou gaan kosten, pakweg een miljard, maar ook dat je als ondernemer investeerders een aantrekkelijk perspectief moet schetsen.
Geen twijfel bij tegengas
Dat werd dus: eerst een duur model in een kleine oplage om de technologie te ontwikkelen en te bewijzen dat een zonne-auto echt de weg op kan. Vervolgens doorpakken met een ‘massamodel’: een betaalbaardere versie die voor de definitieve doorbraak en rendement zou moeten zorgen. In feite wat Tesla ook had gedaan, maar dan met deels onbewezen technologie, in veel minder tijd en met stukken minder geld.
Lees ook: Is er nog wel toekomst voor de zonneauto na de kater van Lightyear en Sono Motors?
Hoefsloot in hetzelfde interview met MT/Sprout: ‘Nelson Mandela zei ooit: ‘It is always impossible until its done’. Dat herken ik wel. Soms krijg je zóveel tegengas, dat je je afvraagt of je iets wel moet doen. Ik kan wel honderd momenten bedenken dat dat bij ons gebeurde. Het is dan heel makkelijk om te gaan twijfelen. Terwijl je je juist niet van de wijs moet laten brengen, want dan raak je je ambitie kwijt.’
Inhoudelijk sterk gedreven
Lef en ambitie drijven de oprichter van Lightyear, maar volgens vriend noch vijand is hij ook veel meer dan een gladde verkoper. TU-hoogleraar systeem- en regeltechniek Maarten Steinbuch, toch een autoriteit in (elektrische) automotive technologie, noemde zijn voormalige student in het FD ‘een echte techneut die goed nadenkt. Bedachtzaam, inhoudelijk sterk gedreven. Tegelijk heeft hij ambitie en hij durft. Hij weet wat hij doet.’
In de kleine lettertjes valt te lezen dat Hoefsloot ook op de achtergrond zijn aanvankelijke droom niet loslaat. Inmiddels is hij vader van twee kleintjes, samen met collega en echtgenote Tessie Hartjes, die bij Lightyear over de relaties met investeerders en media gaat. ‘Hij zal zich meer richten op de langetermijnplannen van het bedrijf’ heeft ze in het persbericht opgenomen.
Dat klinkt nog steeds alsof Hoefsloot blijft hopen dat de gesprekken met partijen in de automotive ooit nog tot zijn vierwielige droom zullen leiden. Deze week wordt overigens op een andere manier belangrijk voor de lefondernemer: het hof in Amsterdam besluit donderdag over het onderzoek dat de curator eist naar de besteding van de investeerdersmiljoenen door de top van het vorige Lightyear.
