Gloort er hoop voor het failliete SeaO2? Er is ‘concrete interesse’ vanuit de cleantech-sector en verwante sectoren om de activiteiten van de Amsterdamse startup, die CO2 uit zeewater haalt, over te nemen. Dat laat curator Roland Camphuis weten aan MT/Sprout.
SeaO2 werd op 23 juni failliet verklaard door de rechtbank in Amsterdam. De kas was leeg, zegt Camphuis. ‘Het bedrijf kon niet meer aan de lopende verplichtingen voldoen, waaronder de salarisbetalingen.’
De startup vroeg het faillissement zelf aan. Dat blijkt uit de noodkreet die oprichter en ceo Ruben Brands een paar dagen eerder op Linkedin plaatste. Daarin schreef hij: ‘Over een week houdt SeaO2 op te bestaan (…). Daarom trekken we nu aan de bel. Met een relatief bescheiden investering kunnen we het tij nog keren – en we kunnen direct in actie komen.’
Inzet op doorstart
SeaO2 zocht 3,6 miljoen euro, schrijft De Leeuwarder Courant, al zou een kapitaalinjectie van 600.000 tot 1 miljoen euro al lucht geven. Daarop zouden verschillende geldschieters zich alsnog hebben gemeld, maar die hulp kwam te laat om door te kunnen. Bij vragen om verdere toelichting verwijst Brands naar de curator.
Die is twee weken na de uitspraak van het faillissement voorzichtig optimistisch. ‘Al voor het faillissement is onderzocht welke partijen interesse hadden om bijvoorbeeld financiering te verstrekken of een andere rol te spelen bij de voortzetting van het bedrijf. Dat maakt mijn werk nu een stuk makkelijker.’
Geïnteresseerden kunnen zich nog melden, zegt Camphuis. ‘Dat moet dan wel snel. Zij kunnen tot het eind van de week een bod uitbrengen.’ Over het aantal partijen waarmee hij in gesprek is en het aantal biedingen dat hij al heeft ontvangen, doet hij geen uitspraken.
Waardevolle knowhow
De curator hoopt voor het einde van de maand meer duidelijkheid te hebben over een eventuele doorstart. Dat valt samen met de opzegtermijn van de dertien werknemers van het bedrijf, legt hij uit. ‘De waarde van dit bedrijf zit met name in het intellectuele eigendom, en die drijft op de knowhow van de mensen die er werken.’
Tot die tijd zijn ze grotendeels vrijgesteld van werk. Ook de proefinstallatie van SeaO2 op de Afsluitdijk ligt stil. Die werd drie jaar geleden in gebruik genomen. Een mijlpaal: voor het eerst konden Brands en zijn co-founders Rose Sharifian, die inmiddels niet meer bij de startup werkt, en David Vermaas hun technologie in de praktijk testen.
Lees ook: SeaO2 pakt het klimaatprobleem aan door CO2 uit zeewater te vissen
De technologie is gebaseerd op het promotieonderzoek van Sharifian naar het filteren van CO2 uit de oceaan, Direct Ocean Capture (DOC) in jargon. TU Delft-professor Vermaas was haar begeleider. Direct Air Capture (DAC), waarbij CO2 rechtstreeks uit de atmosfeer wordt gehaald, is bekender; in Nederland houden scaleups Carbyon en Skytree zich hier bijvoorbeeld mee bezig.
Oceaan als spons
Maar broeikasgassen hopen zich ook op in onze oceanen. En het filteren van zeewater heeft een aantal belangrijke voordelen ten opzichte van het filteren van lucht, zei Brands eerder tegen MT/Sprout.
Om te beginnen heeft water een hogere CO2-dichtheid. Daardoor is het proces efficiënter en energiezuiniger; er hoeft minder volume te worden verwerkt om dezelfde hoeveelheid koolstofdioxide af te vangen. Ook fijn is dat de oceaan daarbij fungeert als een soort spons. De CO2 die uit het water wordt gehaald, wordt binnen vier tot twaalf maanden weer opgenomen om de balans te herstellen.
En in tegenstelling tot veel bedrijven die zich met direct air capture bezighouden, heeft SeaO2 geen chemische stoffen nodig om die broeikasgassen te binden. De startup maakt gebruik van een elektrochemisch proces, waarbij de in het water opgeloste CO2 door de toevoeging van zuur wordt omgezet in gasbelletjes, die kunnen worden afgevangen. Heel platgeslagen lijkt het op de reactie die je krijgt als je een scheutje azijn toevoegt aan een glas cola.
‘Terugdraaien’ van klimaatverandering
Met de testinstallatie op de Afsluitdijk kan SeaO2 zo jaarlijks één ton CO2 uit het zeewater vissen. Een prestatie voor een jong bedrijf, al is het klein bier vergeleken met de 38,1 miljard ton die vorig jaar wereldwijd uitgestoten werd. Toch is Brands ervan overtuigd dat direct ocean capture op termijn wel degelijk een bijdrage kan leveren aan het ‘terugdraaien’ van klimaatverandering.
‘Om de klimaatdoelen te halen, moet wereldwijd jaarlijks 10 miljard ton CO₂ uit de atmosfeer worden verwijderd’, schrijft hij op Linkedin. ‘Wij hebben de technologie ontwikkeld om dat mogelijk te maken, terwijl we tegelijkertijd de verzuring van de oceanen tegengaan.’
Lees ook: Nederlandse CO2-stofzuigers bundelen krachten: Skytree neemt ReCarbn over
SeaO2 haalde in drie eerdere investeringsrondes groeigeld op bij onder meer Doen Ventures, Future Tech Ventures, Transavia Ventures, CarbonFix en het Netherlands Enabling Water Technology-consortium (Wetsus, Deltares, de Rijksuniversiteit Groningen en de Investerings- en Ontwikkelingsmaatschappij voor Noord-Nederland). Omzet kwam er ook al binnen, met de verkoop van carbon credits aan bedrijven als Klarna en softwareplatform Ledgy, die hun CO2-uitstoot wilden compenseren.
Afwachtende investeerders
Nu was het tijd voor de volgende stap: de bouw van pilotfabrieken in Scheveningen en de Eemshaven. Maar het geld dat daarvoor nodig was, bleek lastiger te vinden dan gedacht. Volgens ceo Brands was er wel degelijk serieuze interesse. ‘Het kapitaal bewoog alleen te traag.’
Het is een ontwikkeling die de Delftse vliegtuigbouwer Maeve Aerospace dit voorjaar ook de kop kostte. Het lukte de startup niet om de 20 miljoen euro op te halen die nodig was voor de verdere ontwikkeling van een hybride toestel, dat deels op elektriciteit zou gaan vliegen.
Klimaattechnologie is niet meer zo populair als een paar jaar geleden, concludeert Brands op Linkedin. ‘Private investeerders wachtten op publieke toezeggingen. Publieke partijen wachtten juist op private investeringen. Daardoor kwam niemand echt in beweging.’
Toch blijft hij hoopvol. ‘Dit is niet het einde waarop we hadden gehoopt. Maar de technologie is bewezen en de impact echt, en onze missie is relevanter dan ooit.’
Lees ook: Hoe overleef je de Valley of Death? ‘De druk is er altijd’
