De kaarten in de race om AI-dominantie worden steeds beter geschud. Het zijn de grote techjongens – Microsoft, Meta, Amazon en Alphabet (Google) – die vooroplopen. Ze doen dat onder meer door zwaar in AI te investeren. Binnen de eigen organisatie, maar ook in veelbelovende startups.
Amazon heeft vorige week nog maar eens 4 miljard dollar in AI-startup Anthropic gestoken. Daarmee komt het totale bedrag voor de makers van chatbot Claude op 8 miljard. Claude wordt gezien als een van de belangrijkste uitdagers van ChatGPT.
Ook bij de jonge startup van Elon Musk, xAI met chatbot Grok, wordt het geld door ramen en deuren naar binnen gegooid. Begin deze maand kreeg het bedrijf 5 miljard aan funding binnen. Dat brengt het totaal aan investeringen dit jaar al op 11 miljard. En dat met een omzet van zo’n 100 miljoen op jaarbasis, berekende The Wall Street Journal.
Record aan investeringen
Gezamenlijk investeerden Microsoft, Meta, Amazon en Alphabet (Google) dit jaar al meer dan 200 miljard dollar in AI-tools en datacenters. Dat is volgens Bloomberg een record. Voor volgend jaar zijn nog hogere investeringen aangekondigd.
Een voorbeeld. Microsoft heeft al 13 miljard in OpenAI zitten, tegen een aandeel van 49 procent, en gaat daarbovenop voor project Stargate 100 miljard dollar investeren. Met die centen wordt een gigantisch cluster van supercomputers gebouwd. Dat cluster zal de geavanceerde AI-modellen van OpenAI gaan ondersteunen. De AI-modellen uit Stargate staan voor 2028-2030 gepland.
Tikkeltje overdreven? Dat denken er meer. De Amerikaanse AI-expert Gary Marcus noemt Stargate de ‘op één na slechtste AI-investering in de geschiedenis’. De investeringen in zelfrijdende wagens staan bij hem op de eerste plaats. Maar daarbij waren verschillende bedrijven betrokken, Microsoft doet het in zijn eentje.
Lees ook: Wat AI allemaal niet kan
Gat van 600 miljard
Het zijn niet alleen AI-experts die een kritisch geluid laten horen. Zelfs Amerikaanse investeerders, die echt niet bang zijn van een gokje, beginnen zich achter hun oren te krabben.
Loopt deze race niet volledig uit de hand? Worden die giga-investeringen ooit terugverdiend, vragen ze zich af op Wall Street. Als er maar even een dipje in de kwartaalcijfers zit, worden ze al bloednerveus. En gaan de koersen van big tech (tijdelijk) onderuit.
David Cahn, partner van Sequoia Capital, ziet een gat van 600 miljard dollar tussen de omzet die wordt verwacht van het uitbouwen van de infrastructuur voor AI en de daadwerkelijke opbrengsten. OpenAI haalt tot nu toe het merendeel van de AI-inkomsten op, geeft hij aan. Maar hoe zit het met de rest?
‘Hoeveel AI-producten gebruiken consumenten nou echt, op ChatGPT na? Bedenk eens hoeveel waarde je krijgt van Netflix voor 15,49 dollar per maand of Spotify voor 11,99 dollar. Op de lange termijn zullen AI-bedrijven significante waarde moeten leveren, willen consumenten hun portemonnees blijven opendoen.’
Sussende ceo’s
Om die zorgen te tackelen, laten de ceo’s van die techbedrijven een opmerkelijke eensgezindheid zien tijdens conference calls met analisten over de laatste kwartaalcijfers. Het lijkt wel alsof ze het script vooraf hebben besproken. Unaniem klinkt het: het grootste risico van AI voor bedrijven is dat ze er niet vroeg genoeg bij zijn.
Andy Jassy, ceo van Amazon, vindt AI een ‘ongewoon grote en misschien eenmalige kans’. Volgens hem zullen ‘onze klanten, het bedrijf en onze aandeelhouders zich er op de lange termijn goed bij voelen dat we er agressief mee bezig zijn.’ De vraag overtreft nu al het aanbod. ‘Dit wordt een very, very large business voor ons’, stelt hij investeerders gerust op Forbes.
Al even sussende geluiden bij Meta-topman Mark Zuckerberg. De AI-investeringen zullen de primaire activiteiten van het bedrijf – de verkoop van advertenties op Facebook en Instagram – volgens hem verbeteren.
Hij neemt ‘liever het risico om capaciteit op te bouwen voordat het nodig is dan te laat’. Meta is bovendien op koers om ‘de meest gebruikte AI-assistent te zijn’ tegen het einde van het jaar.
Lees ook: Werk slimmer met AI, met deze tips word je productiever
Datacenters bijbouwen
Google-ceo Sundar Pichai ziet de investeringen in AI nu al ‘zijn vruchten afwerpen’. Het bedrijf is met de focus op nieuwe technologie naar eigen zeggen ‘uniek gepositioneerd om te leiden in het tijdperk van AI’.
Voor al deze AI-functies is dit nog maar het begin, voegt hij eraan toe. ‘Het risico van te weinig investeren is voor ons veel groter dan het risico van te veel investeren. Zelfs in scenario’s waarin blijkt dat we te veel investeren.’
Satya Nadella, ceo van Microsoft, geeft aan analisten wel toe enigszins overrompeld te zijn door de snelle toename van de vraag bij de klanten. Meer dan 85 procent van de Fortune 500-bedrijven maakt gebruik van de Microsoft AI-tools.
Het is moeilijk om dat allemaal bij te benen met de capaciteit, maar daar wordt aan gewerkt. ‘Datacenters worden ook niet van de ene op de andere dag gebouwd’. Dat leverde hem bij analist Mark Murphy van JPMorgan alvast bonuspunten op.
Microsoft plant ‘zaadjes voor succes op de lange termijn’. Het bedrijf heeft ‘een dominante voorsprong opgebouwd met het inplanten van generatieve AI in zowel de infrastructuur als de toepassingen’, klinkt het op Benzinga.
Meer focus op winst
James Tierny, chief investment officer bij AllianceBernstein, is daarentegen nog niet overtuigd. Hij begrijpt wel dat geen enkel bedrijf gelooft dat het zich kan veroorloven om concurrenten voor te laten gaan op een nieuwe technologie. ‘Maar dit beantwoordt geenszins de vraag hoe deze bedrijven in 2024, en waarschijnlijk in 2025 en daarna nog meer, 230 miljard dollar aan investeringen kunnen terugverdienen.’
Die bedrijven moeten echt hogere inkomsten en winsten gaan realiseren om die uitgaven te rechtvaardigen, vindt hij. ‘Of dat zal gebeuren, valt nog te bezien.’ Tierny wijst bovendien naar het verleden. Bij nieuwe technologieën, zoals de cloud, zoekmachines en sociale media, is de uitkomst: the winner takes it all. ‘Verwachten dat alle verschillende AI-modellen de winst zullen opstuwen, is te optimistisch.’
VC-model op de schop
Waarom maken beleggers zich eigenlijk zorgen over bedrijven die zulke investeringen gemakkelijk aankunnen? Zijn ze niet gewoon een beetje jaloers? Komt dat omdat ze voor de eerste keer niet zelf in het middelpunt van deze tech-boom staan?
Het klassieke vc-model gaat in de AI-gekte ook op de schop, meldt CNBC. AI-startups zijn zo gewild dat ze kunnen kiezen met wie ze in zee gaan. Wordt het durfkapitaal of big tech? Founders vinden het natuurlijk wel prettig om met een techreus de druk op return on investment te kunnen omzeilen.
Ze weten ook wel dat ze voorlopig geen cijfers kunnen laten zien waar investeerders happy van worden. Het bouwen van generatieve AI-modellen is gewoon vreselijk duur. De ceo van Anthropic, Dario Amodei, licht daarover op Bloomberg een tipje van de sluier op.
De training van de huidige modellen van Claude heeft zo’n 100 miljoen gekost. ‘De modellen die nu in training zijn en die later dit jaar of begin volgend jaar zullen uitkomen, liggen qua kosten dichter bij 1 miljard dollar. Ik denk dat we in 2025 en 2026 meer richting de 5 of 10 miljard dollar gaan.’
Big tech heeft meer te bieden
Startups hebben zelf geen datacenters, maar die hebben ze wel hard nodig AI van opslag en rekenkracht te voorzien. Big tech heeft die datacenters al staan. Ze zijn die ook in hoog tempo aan het bijbouwen. Daarbij hebben ze de nodige onderhandelingskracht om gunstige deals te sluiten met energieleveranciers.
Voor AI-startups zijn die grote spelers ook interessant voor de adoptie van hun tools via de cloud. Ze kunnen daarnaast gebruik maken van het talent dat bij die reuzen en bij hun klanten aanwezig is. En dan zijn er nog de massieve datasets waar ze zo toegang toe krijgen. AI-modellen zijn maar zo goed als de data waarop ze getraind worden.
Big tech heeft gewoon veel meer te bieden aan AI-startups dan investeerders. En dus vissen die business angels achter het net, of mogen alleen nog maar voor kleinere bedragen meespelen. Dat betekent dat ze het echte cashen met een beursgang van zo’n startup ook op hun buik kunnen schrijven. Dat is en blijft natuurlijk balen.
Lees ook: Visionaire ceo’s zijn zeldzaam en dat is eigenlijk wel prima
