“Een wereldwijde community waarbij we creatieven verbinden met bedrijven”, dat is Wanderbrief volgens Van der Heijden in de kern. Die freelancers worden betaald met een vlucht en accommodatie – en als het goed is vooral met een mooie een leerzame ervaring.
Daarmee laat Wanderbrief laat zich als startup niet makkelijk in een hokje duwen. Om te begrijpen wat het concept inhoudt en hoe het ontstond graven we even in het verleden van Van der Heijden. Twee jaar geleden zegde hij zijn baan als copywriter – en zijn huur – op en schonk hij zijn bed aan een goed doel. “Ik wilde niks meer hebben en kijken hoe het zou zijn als je niet voor geld, maar voor de ervaring werkt.”
Van der Heijden besluit zichzelf als ‘The Backpacker Intern’ aan te bieden bij bedrijven, in ruil voor eten en een slaapplek. Het idee explodeert vrijwel vanaf dag 1: Van der Heijden ontvangt in de eerste week 750 aanbiedingen. En hij wordt uitgenodigd om te spreken op TEDx in New York, waar hij op het podium een stageplek krijgt aangeboden bij de fameuze muziekproducent en gitarist Nile Rodgers.
Zo belandt hij in een studio in Los Angeles, waar Rodgers, dj Avicii en Chris Martin een nummer opnemen. Andere hoogtepunten zijn campagnes in een Zuid-Amerikaanse sloppenwijk (‘tussen gastjes van 16 met mitrailleurs’), een project voor Amnesty International in Bangkok en een campagne tussen de pinguïns en walvissen in Antarctica.
Knallen
Van der Heijdens oorspronkelijke idee om dit een half jaar te doen, groeit uit tot een project van twee jaar. “Toen vond ik het wel mooi geweest. Ik vroeg me af: hoe maak ik dit principe ook beschikbaar voor andere mensen?” Afgelopen december besloot hij om, samen met oud-collega Valentijn van Santvoort, ‘fulltime te gaan knallen’ met Wanderbrief.
In de tussenliggende tijd meldden zich inmiddels 5300 ‘creatieve’ freelancers uit 56 landen aan. Die schrijven zich via Wanderbrief in op campagne-briefings van bedrijven als Vodafone, Adobe en Amnesty International en laten zich vanuit de hele wereld invliegen naar Amsterdam. Bedrijven betalen Wanderbrief voor de toegang tot dit netwerk van creatives en het met een algoritme selecteren van een shortlist met de meest geschikte kandidaten. De startup regelt ook de praktische aspecten van de reis.
Een bedrijf krijgt zo iemand met een vers perspectief over de vloer ‘in plaats van een freelancer van om de hoek’, zegt Van der Heijden. “Deze mensen zijn zo gedreven omdat ze het niet voor het geld doen. En we hebben gemerkt dat door die inbreng van een buitenlands perspectief je als bedrijf op scherp wordt gezet. Uiteindelijk draagt het ook bij aan onze hogere missie: global citizenship en door middel van culturele uitwissingen mensen met elkaar verbinden.”
De pay-off van Wanderbrief aan de muur van het kantoor in Amsterdam
Na een start met het invliegen van creatives naar Amsterdam verlegt Wanderbrief zijn blik nu over de grens. Zo reist de Hongaarse ‘Wanderbriefer’ Daniel Barcza deze week voor een campagne naar Reykjavik. De volgende stad wordt waarschijnlijk Londen.
Die focus op Europa is bewust gekozen. “Als ik nu iemand naar Taipei stuur, dan weet ik niet goed genoeg hoe het daar werkt. “Op die manier houden we de groei onder controle en zorgen we dat het model en de technologie strak staan.” De startup zoekt nu een investering ophalen om zijn model uit te kunnen rollen naar zo’n 20 (Europese) steden.
Cannes
Binnenkort vliegen de twee oprichters er zelf weer opuit, na te zijn geselecteerd voor een startupcompetitie in Frankrijk, als onderdeel van het internationale marketingcongres Cannes Lions. Dat betekent een week met de betere adviezen van experts van onder meer reclamebureau RG/A en Google Zoo, de reclametak van Google.
En uiteraard eindigend in een pitch, voor zo’n 200 investeerders en mensen uit de reclamewereld. Wanderbrief werd als een van de 10 startups geselecteerd uit honderden inzendingen, mede dankzij dit filmpje:
Ondernemen
Van der Heijden voelt zich als ondernemer als een vis in het water. “Vroeger baalde ik ervan als er iets niet lukte. Nu zie ik het eerder als een uitdaging, en ga ik kijken op welke manieren we iets nog meer kunnen oplossen. Je kan zoveel meer doen dan je denkt, puur door een positieve mindset te hebben.”
Van der Heijden vertelt hoe hij een paar maanden geleden werd uitgenodigd om te spreken op South by Southwest (SXSW), een festival voor de creatieve industrie, en daar een van zijn grote voorbeelden ontmoette: Gary Vaynerchuk. “Die is zo heerlijk recht voor z’n raap. Zijn insteek is: loop niet te janken als het niet lukt. En over ondernemen: ‘dit is geen goeroe-shit, maar business’. We vragen ons wel eens af: wat zou Gary in deze situatie doen?”
