“Ik herinner het mij nog als de dag van gister: het moment dat we voor het eerst 1.000 boekingen per dag maakten. Alsof we de finale van de Champions League hadden gewonnen. De hele dag heerste er een spanning op kantoor. Het zou toch wat zijn als het ons écht lukt om die mijlpaal te behalen. Tot ’s avonds laat hebben we als team contact met elkaar gehad via onze Service Desk. En toen het moment daar was, barstte het feest los! Het was een mijlpaal waar mijn ondernemershart tot op de dag van vandaag nog steeds sneller van gaat kloppen. Het is één van mijn meest trotse momenten als CEO van HotelSpecials.
Laat ik bij het begin beginnen. Het begon allemaal toen ik Nick (Stals, red.) ontmoette tijdens mijn studententijd. Waar ik destijds een website had voor (toen nog) hele hippe ringtones, beheerde Nick een website voor hotelreserveringen. Vanuit zijn zolderkamertje in Haarlem werkte hij ’s avonds, na zijn werktijd bij een multinational, aan deze website. Destijds studeerde ik Economie en ik zag gelijk potentie in wat Nick deed. Jong als ik was, heb ik mijn plan om voor een grote vermogensbeheerder in Londen te gaan werken op de lange baan geschoven en sloot ik mij aan op dat zolderkamertje van Nick. We maakten de afspraak dat ik net zoveel uren in de website zou steken als dat Nick al gedaan had. Zo kocht ik mij in bij hotel-arrangementen.nl.
Nieuwe naam
Met twee ambitieuze koppen bij elkaar kwamen we er al snel achter dat we een nieuwe naam nodig hadden. Met de naam www.hotel-arrangementen.nl ga je de wereld namelijk niet veroveren. De naam was te algemeen en het zei niets over wat we te bieden hadden. Daarnaast zijn namen met streepjes erin ten zeerste af te raden. Dus de brainstorm kon beginnen. We wilden een naam die aansprak, die vertelde dat wij unieke verblijven aanbieden, en eentje waarmee we eventueel internationaal konden uitbreiden. Zo is HotelSpecials geboren.
We gebruikten het faxnummer van Nicks moeder
Zoals je kan verwachten van twee mannen die nog in een quasi-studentenwereld leefden, kenmerkte de begintijd zich door improvisatie. Zo hadden we werkoverleg wanneer we in de auto zaten op weg naar stage of werk. En gebruikten we het faxnummer van Nick zijn moeder om de hotels hun reserveringen door te sturen. Wanneer we een fax kregen die ondertekend moest worden, sprong ik dus elke keer weer op de fiets richting Nicks moeder. Fun fact: een paar jaar later hebben we Ed de Faxer aangenomen; een jongen die aan het einde van de dag alle reserveringen naar de hotels faxten zodat wij het zelf niet meer hoefden te doen. Onze held.
Brutaal
Het ging met vallen en opstaan, maar we bleken een concept te hebben dat aansloeg. Aan het begin zeiden Nick en ik altijd tegen elkaar dat we bij 20 boekingen per dag met pensioen konden. Flauwekul natuurlijk, want toen we dat punt bereikt hadden, smaakte het naar meer.
Het werd tijd om uit te breiden en daarvoor hadden we handjes nodig. Maar om het salaris van onze eerste medewerker te kunnen betalen, hadden we meer hotels nodig die met ons samen wilden werken. Brutaal als we waren hebben we alle hotels op onze website gezet voordat we ze een aanvraag deden om reserveringen voor ze te maken. Deze strategie werd ons niet altijd in dank afgenomen, maar het werkte wel! Steeds meer hotels zagen de voordelen van ons platform in en ons eerste kantoorpand – dat in eerste instantie veel te groot had geleken – was binnen anderhalf jaar gevuld.
De sollicitatiegesprekken werden aan de lunchtafel gehouden en mensen die met “direct” antwoordde op de vraag wanneer ze konden beginnen, zaten meestal diezelfde dag nog achter een bureau in ons kantoor. Op een gegeven moment hadden we een nieuwe Marketingmanager aangenomen zonder dat we werkplek voor hem hadden. Uiteindelijk hebben we in de printerruimte nog een bureau erbij kunnen zetten (om het ARBO-regelement maar even niet te noemen…). Ons kleine bedrijfje overstroomde van ambitie.
Team HotelSpecials (en BungalowSpecials)
Feestjes
Als ik erop terugkijk, was de beginperiode het allermooist. We waren jong en we dachten dat we de hele wereld aankonden. We leefden volgens het motto: Work hard, play hard. Zo gingen wij altijd met het hele team alle feestjes af. Dan waren we uitgenodigd door hotelpartners, die waarschijnlijk alleen Nick en mij verwachtten, en dan kwamen we daar aan met het hele team. Voor ons een hele logische keuze, omdat we geen scheidingslijnen in de hiërarchie kenden. Erop terugkijkende was het natuurlijk van de zotte, want het aantal mensen dat wij meenamen was volledig uit balans met de omzet die wij draaiden voor de hotels destijds. Maar zoals ik al zei, het was een bijzondere tijd!
Toen kregen we genadeloos op onze flikker
Toch zou ik liegen als ik zeg dat het ons altijd voor de wind is gegaan. Want hoewel Nick en ik allebei Economie hebben gestudeerd, hebben we het ondernemerschap met vallen en opstaan onder de knie moeten krijgen. Zo maakte de snelle groei die we doormaakten het soms lastig om focus te houden. Nick en ik barstten van de ideeën waardoor we soms vergaten om ons te blijven concentreren op onze eigen markt. Dan kocht ik bijvoorbeeld een wasmachine en bedacht ik me dat het toch veel handiger zou zijn om zoiets online te kunnen kopen, terwijl de rest van de organisatie helemaal niet bezig was met wasmachines.
Dat we teveel ideeën in ons hoofd hadden, werd ons pijnlijk duidelijk toen we genadeloos op onze flikker kregen van de oom van Nick. Hij was algemeen directeur bij een groot Nederlands bedrijf en heeft ons toen een goede spiegel voor gehouden. Doordat wij veel van zijn vragen over onze plannen simpelweg niet konden beantwoorden, realiseerden wij dat de organisatie behoefte had aan structuur. Wij communiceerden te weinig met onze medewerkers; wij liepen vaak voorop, waarna ons personeel ver daarachter kwam.
Missie
We besloten om een coach in handen te nemen die ons hielp met het formuleren van onze persoonlijke missie, visie en doelstellingen. Ook werd het tijd dat we managers gingen aanstellen die gespecialiseerd waren in hun vakgebied. Nick en ik deden tot die tijd eigenlijk nog steeds heel veel zelf, we waren veel op pad en er was niemand aan wie we taken over konden dragen. Toen bleek dat we een goede developer niet zomaar tot IT-manager konden benoemen omdat hij zo goed kon programmeren, hebben we in overleg met de teams externe managers aangetrokken.
We beseften dat we mensen op de groei aan moesten nemen en dat we mensen nodig hadden die het beter konden dan wijzelf; specialisten. Dit bleek een van onze beste beslissingen te zijn geweest. Deze ervaren managers zorgden ervoor dat we koers wisten te houden, dat de medewerkers meer tevreden waren en dat we met het gebruikelijke hoge tempo door konden gaan met onze toekomstplannen.
Terwijl ik dit schrijf, is het moeilijk te bevatten dat het al meer dan 15 jaar geleden is dat Nick en ik op dat zolderkamertje zaten. En we doen nog steeds datgene waar we destijds zoveel potentie inzagen. Het begrijpen van de behoeftes van de klanten en ons aanbod hierop aanpassen. Onze visie is om het perfecte verblijf te creëren; een net iets betere vakantie tegen een net iets betere prijs. Het moet speciaal zijn.
Onze oer-Hollandse grapjes moeten nu allemaal in het Engels
Internationaal
Inmiddels zijn we voor de vierde keer verhuisd binnen Haarlem en werken we met meer dan 110 medewerkers vanuit de hele wereld. Binnen het bedrijf is de voertaal inmiddels Engels, en genieten we ervan als iemand weer eens een oer-Hollands grapje probeert te vertalen. Maar samen met al deze internationals zijn we er wel in geslaagd om onszelf te presenteren als internationale specialist en uit te breiden naar meer dan 8 verschillende landen. Daarnaast hebben we onze geweldige zusteronderneming BungalowSpecials mogen verwelkomen, die hele nieuwe uitdagingen met zich meebrengt.
Maar sommige dingen veranderen niet. We houden nog steeds van een goed feestje en ik loop nog regelmatig stampvoetend weg als ik verlies tijdens een potje tafelvoetbal. En de combinatie van ambitieus en eigenwijs zijn, zorgt er nog geregeld voor dat we onszelf weer even terug moeten roepen.
Gedreven
Ik ben trots dat we altijd true to our core zijn gebleven. Ondanks dat we zo internationaal zijn geworden, blijven we altijd dat bedrijfje uit Haarlem. Het hoge tempo is wat ons bedrijf vandaag de dag nog steeds zo speciaal maakt. Terwijl de industrie verandert, de behoeftes van de klanten verplaatsen en Nick en ik ook een stukje ouder zijn, zijn we bij HotelSpecials en BungalowSpecials altijd een gedreven en gemotiveerd team gebleven. Onze cultuur kenmerkt zich door lage hiërarchieën en een doenersmentaliteit. En de beste ideeën ontstaan nog steeds bij het koffiezetapparaat. Zo zijn we begonnen en zo gaat het verder!
En nu is het tijd voor een cappuccino.”
Dit verhaal verscheen eerder op Hotelspecials.nl
