John en Patrick Collison begonnen als tieners hun eerste softwarebedrijf. Na een fusie met een ander bedrijf verhuisde het duo naar Silicon Valley waarna hun bedrijf voor 5 miljoen dollar werd verkocht. Het zou een bescheiden opwarmertje blijken voor hun volgende bedrijf, betaaldienst Stripe, waarbij ze werden voorzien van kapitaal en advies van onder meer Elon Musk en Peter Thiel.
Sinds de start in 2010 groeide Stripe uit naar bedrijf met 725 medewerkers en vestigingen in meerdere landen. Met in totaal 440 miljoen dollar aan groeigeld wordt het bedrijf gewaardeerd op 9 miljard dollar (waarvan ongeveer 2 miljard bestaat uit aandelen van de broers Collison). Volgens eigen cijfers van het bedrijf kocht in 2015 40% van de Amerikanen iets van een onderneming die gebruikmaakt van Stripe.
Sinds: 2010
Hoofdkantoor: San Francisco
Vestigingen in: 15 landen
Oprichters: John en Patrick Collison
Aantal medewerkers: 725
Investeringen: 440 miljoen dollar
Waardering: 9 miljard dollar
Belangrijke klanten: Facebook, Target, Slack, OpenTable, Lyft.
Stripe handelt zo’n beetje alle soorten online betalingen af, van credit cards en bitcoin tot Android Pay en Apple Pay. Ook levert het diensten rondom het beschermen van gegevens, het voorkomen van fraude, accounting en factureren. Hoewel het het bedrijf geen omzetcijfers prijsgeeft verwerkt het jaarlijks “miljarden euro’s” aan betalingen voor “honderdduizenden bedrijven”. Indrukwekkende cijfers in een markt waar ook bedrijven zoals PayPal, Worldpay, Braintree en het Nederlandse Adyen vechten om marktaandeel.
Niet tevreden
Maar John Collison is nog lang niet tevreden, zegt hij tijdens een gesprek met Sprout in startup-hub TQ in Amsterdam. “Stripe is eigenlijk pas net begonnen. Er zijn nog zoveel kansen, nog maar 5 procent van de wereldwijd handel is online.” Dat komt volgens hem deels omdat de online infrastructuur “verschrikkelijk slecht is”. “We zouden ons beledigd moeten voelen over wat er op dit gebied beschikbaar is. Op informatiegebied kun je mensen in India WhatsApp’en, maar wanneer je online geld probeert te verplaatsen dan loop je vast. Dat zou een naadloze ervaring moeten zijn.”
Aan ambitieuze langetermijndoelen derhalve geen gebrek: Stripe moet wat Collison betreft een serieuze bijdrage leveren aan niets minder dan het “vergroten van de wereldwijde interneteconomie”. En Nederland is een volgende land op zijn lijst. “Jullie hebben een zeer grote online economie, bijna net zo groot als Duitsland. En kijk naar het startup-talent en bedrijven zoals Booking.com, Catawiki en WeTransfer. En veel mensen hebben hier een internationale mindset en kijken goed naar de wereld om hun heen.”
Geen haast
Maar welk land Collison ook binnenmarcheert, hij heeft geen haast om er “een vlag” te planten en kiest voor een lange aanloop voordat er ergens officieel wordt gelanceerd. “We zorgen er liever voor dat we een paar eerste klanten opzoeken en onderzoeken wat er wel en niet goed werkt. We willen het juiste product in de juiste markt lanceren.”
De nieuwe baas voor de Benelux – en ex-Blendle-medewerker – Duco van Lanschot is daarom al sinds afgelopen september bezig om Nederlandse klanten binnen te halen. Waardoor Stripe deze week bij de officiële lancering al kan schermen met afnemers waaronder WeTransfer, Bynder en Catawiki. Die hebben hun oude betaalproviders – waaronder Adyen – kortom de deur uitgedaan. Op termijn verwacht Collison dat hij “een significant deel” van de Nederlandse markt naar zich toe kan trekken.
Collison: “Ik betwijfel of we de Nederlandse markt twee jaar geleden goed genoeg hadden begrepen. Maar nu kan ik met vertrouwen zeggen dat Stripe hier heel goed werkt.”
Patrick en John Collison tijdens een bijeenkomst in Aspen (2015) | Foto: Fortune Brainstorm TECH / CC BY-NC-ND 2.0
Makkelijk
Dat bedrijven met Stripe in zee gaan komt volgens Collison door drie dingen: “Ten eerste maken wij het leven van ontwikkelaars die Stripe moeten integreren een stuk eenvoudiger. Ten tweede, wanneer je als bedrijf internationaal wilt groeien en onder meer met buitenlandse valuta te maken krijgt, maakt Stripe dat makkelijker.”
Tot slot is zijn bedrijf volgens Collison optimaal afgestemd op een belangrijke nieuwe groep bedrijven: online platforms en marktplaatsen die betalingen tussen derde partijen faciliteren. “Die groep is belangrijk, want ze zijn momenteel dé drijvende kracht achter de verschuiving van offline naar online. Mensen zouden bijvoorbeeld oppasdiensten wellicht niet hebben gezien als de meest voor de hand liggende plek voor digitalisering. Maar als je er goed over nadenkt is het logisch, als je denkt aan aspecten zoals vertrouwen, veiligheid en (het ontdekken van nieuw) aanbod.”
De Collisons twitteren graag, en omzeilen daarmee regelmatig de officiële pr-strategie van hun bedrijf. Zoals toen Patrick aankondigde dat Stripe CO2-neutraal zou moeten worden. Die plannen blijken desgevraagd in een nog wel heel pril stadium te verkeren. De snel sprekende Collison valt eventjes op, terwijl hij schuldbewust een blik werpt op zijn – ook bij het gesprek aanwezige – communicatiedirecteur: “Dat zijn van die dingen die Elon Musk ook doet hè, eerst twitteren en dan vragen.”
“Die bedrijven moesten eerst hun eigen, interne fintech-bedrijf optuigen, met al zijn complexe regels en eisen. Dat zou makkelijker moet zijn.” De programmeur Collison licht op: “Dit is cool, door maar 5 regels code toe te voegen op je website kun je bijvoorbeeld bepalen dat van een betaling van 20 euro bijvoorbeeld 18 euro naar een gebruiker gaat, en je zelf 2 euro houdt. De is maar een stukje code, maar aan de achterkant gebeurt er enorm veel.”
Hij wijst op een platform dat onlangs klant bij hem werd. “Die moeten zich vooral bezighouden met babysitten, niet met fintech. Het is een beetje zoals met de cloud, dan wil je ook niet verliezen in een gevecht met servers en software.” Zo wil Stripe bijdragen aan de groei van het aantal startups. “Hopelijk beginnen meer Nederlandse ondernemers een bedrijf in de online economie.”
Focus
De Collisons hebben hun bedrijf altijd vormgegeven vanuit het perspectief van code en design, en niet vanuit de financiële wereld. “Die focus op ontwikkelaars is een aspect dat mensen niet altijd goed begrepen, maar wat ons echt heeft gevormd. Het was geen allesomvattende visie die we vanaf het begin hadden. Ik en Patrick hebben zelf ook die achtergrond.”
“In het begin vonden mensen dat een beetje weird. Ze zeiden, ‘ok, het een developers-ding, maar wat maakt dat uit?’. Maar, zo blijkt nu, dit is cruciaal voor startups. Die proberen met een groepje van 5 mensen snel te handelen. Hoe sneller ze kunnen ontwikkelen, des te sneller ze de markt op kunnen. Dat kan het verschil betekenen tussen het slagen of het falen van een bedrijf.”
Grote bedrijven
Dat geldt in toenemende mate ook voor grote bedrijven, zegt Collison. “Die kunnen hun product dankzij ons sneller naar de markt brengen. Wij willen voor hun we de snelste route zijn om zichzelf opnieuw uit te kunnen vinden.”
Die grote bedrijven komen capaciteit tekort qua ontwikkelaars. “Als je hun ontwikkelaars sneller kunt helpen werken, dan is dat voor hun een zeer belangrijke strategische zaak. Ik praat met de ceo’s van deze grote bedrijven, en die zeggen ‘we zitten in een tech-race, en we zijn er niet zeker van dat we zullen winnen’.”
Collison wijst op Ford, dat een paar weken geleden het hoofd van de afdeling voor zelfrijdende auto’s promoveerde tot ceo van het hele bedrijf. “Zelfs Ford begrijpt dat ze zich bevinden in een technologierace waarbij ze veel sneller moeten zijn. Waarom zou je in vredesnaam je ontwikkelaars tijd willen laten steken in het bouwen van een betalingssysteem? Die zouden moeten werken aan het verbeteren van je product zelf.”
Trump
Silicon Valley kenmerkt zich door openheid en ondernemers die elkaar helpen. Desgevraagd zegt Collison dat de verkiezing van een ‘America First’-president zoals Donald Trump daar weinig aan verandert. “Er is een algemene trend naar meer openheid en globalisering. In de VS wordt die trend nu tijdelijk geremd. Ik zie dat als een korte, tijdelijk onderbreking. Ik denk niet dat we naar binnen gekeerd zullen blijven, zonder naar de rest van de wereld te kijken en zonder immigratie.”
Collison wil (online) globalisering aanjagen, juist naar landen die nu nog niet zo ‘online’ zijn. Daarvoor zette het bedrijf een speciale dienst op (Stripe Atlas) waarmee online ondernemers in bijvoorbeeld Egypte of Venezuela een Amerikaanse bedrijf kunnen optuigen. Inclusief Amerikaanse bankrekening en belastingadvies – en uiteraard een Stripe-account. “Daarmee brengen we talloze ondernemers uit de hele wereld online.” Volgens Collison meldden tot nu toe ondernemers uit ruim 100 landen zich bij die dienst aan.
Wat er tot nu toe vaak gebeurde is dat die ondernemers naar de VS verhuisden, zegt Collison, die hetzelfde pad bewandelde. “Maar dit is internetbusiness, dat zou je overal vandaan moeten kunnen runnen! Als jij op je laptop vanuit een café met mensen overlegt, zou het niet uit moeten maken of dat café in San Francisco staat of in Sao Paolo.”
Natuurlijk zullen er altijd bedrijven zijn die ook in de VS een kantoor openen. “Maar waar wij ons zorgen over maken zijn de bedrijven die überhaupt niet van de grond komen, omdat de drempels te hoog zijn. Als er meer internetbedrijven komen, zorgen voor meer online handel.”
Om op te radar te blijven bij software-ontwikkelaars besloten de Collisons een eigen magazine te starten, Increment. Met achtergondverhalen en tips over het opschalen van een online bedrijf, en de menselijke kant daarvan. Bijvoorbeeld over hoe je 100 ontwikkelaars kunt laten samenwerken en reageren op onverwachte omstandigheden. “Je ziet enorme verschillen in productiviteit per bedrijf’, zegt Collison. “Het heel belangrijk dat we begrijpen hoe dat komt.” Het magazine wordt gerund door Susan Fowler, de vrouw die bijna eigenhandig Uber-oprichter Travis Kalanick ten val bracht.
Leren leiden
Een groot bedrijf leiden, dat leer je vanzelf, zegt Collison. “Maar je moet het wíllen leren. Niet denken dat je alle antwoorden al hebt. Maar besef dat het een skill is, iets dat je kunt leren, ook van anderen. Ten tweede hebben altijd nadrukkelijk gestreefd naar het in dienst nemen van ervaren leiders, die zich voor de lange termijn willen scharen achter de missie van Stripe.”
De ondernemer ratelt een lijst ervaren collega’s af, waaronder managers die de overstap maakten van Microsoft en Google. “De pers houdt ervan om te schrijven over ‘John’ en ‘Patrick’. Maar als je goed naar Stripe kijkt, dan zie je dat het bedrijf eigenlijk wordt bestierd door zeer ervaren en succesvolle mensen. Die kunnen hun afdelingen nu relatief autonoom runnen.”
Schreven de broers in het begin dagelijks code, vandaag de dag gaat de meeste tijd zitten in het aannemen van mensen. “Maar we praten nog steeds veel met klanten. Het is gevaarlijk wanneer je dat als bedrijf niet meer doet.”
Ontevredenheid
Collison heeft nu weliswaar een andere rol dan toen hij met Stripe begon, het vuurtje van het ondernemen brandt overminderd. “Ondernemerschap begint met een ontevredenheid over hoe de wereld op een bepaalde manier werkt, zo was het tenminste toen Patrick en ik ontdekten hoe lastig het was om online geld te verwerken. Dat vonden we ‘crazy’, vooral vanwege het grote aantal nieuwe internetbedrijven dat de grond uitschoot. Wij hebben die ontevredenheid een productieve plek kunnen geven. Maar ik ben eigenlijk nog steeds ontevreden, vergeleken met waar ik het bedrijf over 10 jaar zou willen zien.”
Maar pas op, zegt Collison. “Van te veel ontevredenheid wordt je een beetje gestoord. Dus het is een kwestie van het zoeken naar een ideal evenwicht. Voor mij is dat dat ik dat Stripe over 3 jaar internationaal echt een wereldbedrijf is.”
Broer
Of het daarbij helpt om een bedrijf met een broer te runnen? “Dat hangt helemaal af van je broer”, zegt Collison lachend. “Maar serieus, ik heb natuurlijk een beperkte ervaring op dit gebied. Ik weet niet hoe het is om überhaupt zonder broer een bedrijf te starten. Maar wanneer je iets zoals Stripe aan het uitbouwen bent, met als langetermijnmissie het vergroten van de online economie, dan is het wel handig als je met iemand werkt met wie je een sterke, stabiele relatie hebt.”
“En waarbij je elkaar niet telkens opnieuw hoeft te leren kennen. Een van de ergste dingen is wanneer twee leidinggevenden van een bedrijf allebei een andere kant op willen.”
Foto boven: Getty Images
