Lettsome krijgt 10.000 Antilliaanse gulden aan groeigeld en doet dit najaar mee aan de finale in Nederland. Nederlander Sabine Berendse van Green Phenix krijgt de publieksprijs van 5.000 Antilliaanse gulden.
Dat blijkt woensdagavond lokale tijd te Willemstad, Curaçao. Lettsome levert een fintech-oplossing voor het Caribisch gebied. De meeste lokale ondernemers hebben niet de apparatuur om creditcardbetalingen te accepteren. Hierdoor loopt de middenstand veel inkomsten mis. De op de Britse Maagdeneilanden woonachtige ondernemer levert een app die je creditcard scant, waarna je als gebruiker met je handtekening kunt betalen.
Chad Lettsome tijdens zijn pitch, die – zoals we inmiddels van hem gewend zijn – zeer soepel verloopt. Als een ware techondernemer, loopt hij altijd in een langemouwenshirt met zijn bedrijfslogo.
Ching Caribbean
Ching is momenteel op de Britse Maagdeneilanden en Jamaica te gebruiken, en Lettsome wil uitbreiden naar Curaçao. Dankzij een woensdagavond aangekondigde samenwerking met transactiebedrijf CX Pay zal Ching zelfs de Amerikaanse en Canadese markt opgaan.
Ik had verwacht dat de hoofdprijs naar een Antilliaan zou gaan
“Ik had niet verwacht te winnen”, zegt een opgewonden Lettsome achteraf aan Sprout. “Omdat het op de Antillen werd gehouden, dacht ik dat iemand van hier zou winnen.” Of hij er nog een feestje van gaat maken? Helaas niet, stelt Lettsome. Omdat hij dacht toch niet te gaan winnen, had hij al een vroege vlucht teruggeboekt op donderdagochtend.
Lettsome komt van de vijf ondernemers in de finale het meest charismatisch over op het podium. Hij pitcht op een natuurlijke manier, zonder zich ook maar een moment te verspreken. De ondernemer werkte 10 jaar in de Verenigde Staten voor Boeing en leerde naar eigen zeggen daar hoe je moet spreken voor een publiek. Toen Sprout hem de ochtend van de finale vroeg hoe het met de zenuwen zat, stelde hij die dan ook niet te hebben.
De jury is te spreken over de schaalbaarheid van het bedrijf van Lettsome. De jury bestaat woensdagavond uit zowel Curaçaose als Nederlandse businesskenners: Luis Santine van het lokale ontwikkelingsinstituut voor ondernemers Curaçao Development Institute (CDI), ondernemer Andre Curiel, Diana Intriago van de Curaçaose beurs Dutch Caribbean Securities Exchange (DCSX) en de Nederlandse investeerders Robert Bloemers en Hans Hoogeveen.
Sabine Berendse en haar grote team vrijwilligers zijn blij met de publieksprijs voor Green Phenix. Ze poseren hier met rechts in beeld geen vrijwilliger, maar de Curaçaose minister van Economische Ontwikkeling Steven Martina.
Plasticvervuiling
Berendse heeft de gunfactor met haar initiatief Green Phenix. De al 12 jaar op Curaçao woonachtige vrouw ergerde zich aan de plasticvervuiling op Curaçaose stranden en besloot er met een groep vrijwilligers iets aan te doen. Gezamenlijk ruimen zij strand na strand op en ze gebruiken het opgehaalde plastic om producten te fabriceren. Berendse loopt woensdagavond bijvoorbeeld rond in een jurk gemaakt van acht petflessen.
Lettsome heeft met zijn overwinning een plaats bemachtigd in de finale te Haarlem, op 28 november. Aangezien Berendse eerder een Present Your Startup-competitie in New York City won, zal zij ook aanwezig zijn in Haarlem. De deelnemende startups zullen er pitchen voor investeerders. Het is de bedoeling dat er die avond direct investeringsintenties worden gedaan.
Lenette Lewis test haar natuurlijke verzorgingsproducten op het hoofd van presentator Ramon Koffijberg. ‘Mijn vrouw zit in de zaal!’
Duurzaam bootverkeer
Naast Ching Caribbean en Green Phenix staan drie andere startups woensdagavond in de finale. Jay Collado uit Bonaire doet mee met zijn startup voor duurzaam bootverkeer Project Flying Fish. Hij valt buiten de prijzen, maar maakt bekend groen licht te hebben voor een samenwerking met scheepsbouwconcern Damen. Als alles volgens plan loopt, zal het concern Collado helpen bij zijn schepen.
Daarnaast doet Curaçaoënaar Giancarlo da Costa mee met zijn high tech farm-startup voor lokale voedselproductie. De overige finaleplek wordt ingenomen door Lenette Lewis uit de Britse Maagdeneilanden. Zij levert met Sageroots een merk voor natuurlijke verzorgingsproducten, iets wat nog ontbrak op haar eilandengroep. In totaal waren er veertig aanmeldingen voor deze editie.
Het Present Your Startup-team met (vlnr.): Nicholas Morgan, Rochelle Monte, Valerie Vallenduuk en Jildou Steensma.
Present Your Startup
Present Your Startup is een initiatief van de Haarlemse advocaat Valerie Vallenduuk. Ze begon het initiatief in 2014, om de Haarlemse startupscene op de kaart te zetten. Sindsdien breidde ze uit naar New York en het Caribisch gebied. Samen met zelfstandig ondernemer Jildou Steensma werkte ze dit jaar aan de tweede editie van het evenement op de Antillen.
De Antilliaanse Rochelle Monte is de afgelopen honderd dagen druk bezig geweest met het trainen van de deelnemende ondernemers. Tijdens een accelerator-achtig programma kregen de deelnemers hulp bij financiële zaken, hun marktpositionering en zelfs de naamgeving van hun bedrijf. Finalist Collado veranderde de naam van zijn logistieke startup Project J nog op de valreep in het iets duidelijkere Project Flying Fish.
Geldprijs
Ramon Koffijberg verzorgde woensdagavond de presentatie tijdens Present Your Startup Caribbean. Hij staat tevens aan het hoofd van de lokale investeringspromotor Cinex, dat Nederlandse investeerders wegwijs maakt op Curaçao. Sprout sprak hem in juni over de kansen die het eiland biedt aan Nederlandse ondernemers. ‘Curaçao biedt startups een plek om hun product te testen’
Oorspronkelijk was er geen geldprijs aan het evenement verbonden, maar Vallenduuk vertelt Sprout dat ze het de dag van het evenement toch nog voor elkaar wist te krijgen om 15.000 Antilliaanse gulden prijzengeld bij elkaar te sprokkelen.
Het geld komt van het eerder genoemde CDI en investeringspromotor Curaçao Investment & Export Development Foundation (Cinex). Beide organisaties zijn in handen van de Curaçaose overheid. Cinex-directeur Ramon Koffijberg verzorgt tevens de presentatie van de avond, die zich laat omschrijven als humoristisch en voorzien van een stevige dosis Antilliaanse gezelligheid.
CSI en Cinex investeren ook buiten het prijzengeld om in het evenement. Dit doen zij in samenwerking met EU-bedrijvenprogramma Caribbean Overseas Small Medium sized Enterprises (Cosme) en de Haarlemse startuporganisatie zelf.
Dwarse bedrijven
Deze ondernemers volgen hun passie
Evenementen als deze zijn nog schaars op de Antillen, dus voor een volgende editie zou het bepaald geen overbodige luxe zijn als de overheden van de ABC-eilanden gezamenlijk geld uittrekken voor het prijzengeld. De economie van Curaçao is krimpende, en startups hebben het potentieel om deze een duw in de rug te geven. Deze dwarse opstartbedrijven laten zien dat je door om te denken verder kunt komen.
Of, in de woorden van Koffijberg: “Ze zijn allemaal gek, maar ze doen wel de dingen die wij niet doen. Ze volgen hun passie.”
