Op een doordeweekse ochtend in het Antwerpse hoofdkantoor van Cronos wijst Dirk Deroost naar een whiteboard vol met namen van bedrijven. Het zijn de nieuwste aanwinsten van vorige maand. Vijf bedrijven, variërend van een cybersecurityspecialist tot een creatief bureau. Voor de meeste ondernemers zou dit het hoogtepunt van hun jaar zijn. Voor Deroost is het gewoon een dinsdag.
De 65-jarige ondernemer heeft de afgelopen twee decennia iets opgebouwd wat uniek is in het Europese technologielandschap: een ecosysteem van meer dan 570 bedrijven die samen 1,13 miljard euro omzet draaien. Niet als klassieke holding met overnames en rationalisaties, maar als een netwerk waarin jonge ondernemers kunnen floreren zonder te verzuipen in administratie of kapitaalgebrek.
De kunst van het loslaten
‘Vanuit de groep bieden we ondersteuning: financiering, contracten, boekhouding, werving en selectie, fiscale en juridische zaken, sociaal secretariaat. We verlossen ondernemers in spe van alles waar ze zich liever niet mee bezighouden’, verklapte Deroost eerder aan Belgische media. Die houding – hands-off leiderschap noemt hij het zelf – contrasteert schril met de command-and-control-mentaliteit die veel corporates nog altijd hanteren.
Het is een filosofie die hij samen met medeoprichter Jef De Wit ontwikkelde in de vroege jaren negentig, toen hun eigen techbedrijf uitgroeide tot iets groters. Waar De Wit zich richtte op de interne cultuur (‘mister inside’), werd Deroost ‘mister outside’: de man van de relaties, partnerships en strategische koers.
Zonder klassiek managementteam, zonder rigide organogrammen. In plaats daarvan clusters van bedrijven met managing partners die rechtstreeks rapporteren. Het resultaat: een platte organisatie waar de gemiddelde leeftijd 31 jaar is en het personeelsverloop nauwelijks 5 procent is – ongekend laag in de techsector.
Cultuur eet strategie op
Een voorbeeld: toen Cronos interesse toonde in iCapps, een Antwerpse appontwikkelaar, ging het eerste gesprek niet over cijfers, maar over waarden. ‘Wij doen alleen kleine en strategische acquisities, en enkel als de cultuur bij ons past’, aldus Deroost tegenover het Belgische tijdschrift Knack.
Die cultuur-fit blijkt een magneet voor talent. Jonge ondernemers stromen toe, omdat ze bij Cronos kunnen ondernemen zonder de typische corporate ballast. Deroost neemt het organisatorische risico weg, zodat zij zich volledig kunnen concentreren op groei. Vaak met incentive-structuren die oprichters belonen voor prestaties binnen het bredere ecosysteem.
Het is een model dat indrukwekkende resultaten oplevert.
Partnerships boven overnames
Terwijl veel investeerders jagen op grote overnames, kiest Deroost bewust voor strategische partnerships. De meerjarige deal die Cronos in 2023 sloot met Microsoft Benelux – de grootste Azure-overeenkomst ooit in de regio – illustreert zijn aanpak. Cloud is geen doel op zich, benadrukte hij toen, maar een fundament waarop nieuwe diensten gebouwd worden.
Meteen koppelde hij er cybersecurity aan, een thema dat volgens hem alleen maar belangrijker wordt. Binnen Cronos zijn inmiddels meerdere gespecialiseerde bedrijven actief die klanten helpen bij dataveiligheid – niet omdat het moest van hoofdkantoor, maar omdat ondernemers zelf die kans zagen.
De anti-Boekhoorn
In een tijd waarin ondernemers als Marcel Boekhoorn en Adriaan Mol de media zoeken om hun visie uit te dragen, laat Deroost liever de cijfers en bedrijven voor zich spreken. Hij heeft ‘geen goeroe-allures’, zegt een insider. ‘Zowel Jef als Dirk is heel bereikbaar, ze zitten niet op een of andere troon’, zegt een ander.
De stijl Deroost
Die bescheidenheid maakt hem uniek tussen zijn Nederlandse evenknieën. Michiel Muller (Picnic) deelt weliswaar zijn geloof in systeeminnovatie, en Kees Koolen (ex-Booking.com) is net als hij een ecosystemenbouwer met een langetermijnblik. Maar waar zij vaak het boegbeeld zijn van één bedrijf of fonds, is Deroost de stille motor achter honderden ondernemingen tegelijk.
‘Het is gewoon ongelooflijk leuk om te zien dat zoveel jonge mensen zich rond je verzamelen, hoe ze kansen grijpen en doorgroeien tot volwassen ondernemers. Dat maakt mij heel gelukkig’, aldus Deroost tegenover De Tijd.
Blik op de toekomst
Die hands-off stijl past bij Deroosts plannen voor de komende jaren. In België investeert Cronos stevig in campussen in Hasselt, Gent, Leuven en Kortrijk, waar jonge bedrijven dicht bij kenniscentra kunnen groeien.
Internationaal ligt de focus op Luxemburg en sinds kort Nederland, waar Cronos inmiddels tientallen miljoenen omzet draait in technologie, consultancy, hosting en cloud services, onder andere via Intodata met vestigingen in Amsterdam, Utrecht en Breda. De Belgische formule blijkt export-waardig: ook Nederlandse ondernemers worden aangetrokken door de combinatie van vrijheid en ondersteuning.
Dat komt omdat het bij Dirk en Jef niet voelt alsof je voor een bedrijf werkt, is een veelgehoord geluid. Voor de man die in stilte een van Europa’s meest bijzondere ondernemersimperiums opbouwde, is dat misschien wel het mooiste compliment.
Dirk Deroost is een van de sprekers op LEVEL UP 2025, het tech-startup-event dat 29 september 2025 plaatsvindt in het Evoluon in Eindhoven. MT/Sprout is mediapartner van dat event.
