De investeerder van Shasta Ventures analyseerde 25 techbedrijven die minimaal 1 miljard dollar waard zijn, plus nog 7 die volgens hem de potentie hebben om die mijlpaal in ooit te halen.
Terwijl het aantal van dit soort ‘unicorns‘ toeneemt, willen Francis en zijn collega’s als vroegefase-investeerders uiteraard weten hoe je dit soort bedrijven vroegtijdig kunt spotten. Hun vraag: wat hebben dit soort ondernemingen gemeen rond de tijd dat hun eerste investering (Series A) proberen binnen te slepen?
1. Het idee is makkelijk af te serveren
‘Toen we naar Silicon Valley kwamen wilde niemand in ons investeren’, zei Airbnb-oprichter Brian Chesky eerder. Een van de redenen was dat mensen overnachten in het huis van een vreemde als businessmodel afdeden als ‘crazy’. En hoeveel mensen hebben in vredesnaam behoefte aan het kijken naar andere mensen die live computerspellen spelen (Twitch), of willen foto’s sturen die weer verdwijnen (Snapchat)?
In het begin lijken ideeën vaak klein, zegt Francis, en de (juridische) drempels te hoog. Of er lijken fouten te zitten in de aannames achter een concept. Door zo’n idee toch heel stug en goed te blijven uitvoeren kan er iets groters ontstaan.
Lees ook: Sprout-interview met Airbnb-medeoprichter Nathan Blecharczyk over de identiteitscrisis van Airbnb
2. Ze bestormen een drukke markt
Het lijkt een logische aanname: groeibriljanten betreden met gedurfde ideeën onontgonnen terrein. Het tegenovergestelde is het geval, stelt Francis. ‘De meeste miljardenbedrijven in ons onderzoek begeven zich in zeer concurrerende markten.’
Ondanks dat mensen bijvoorbeeld meer dan genoeg manieren hadden om met elkaar te communiceren, werden Whatsapp en Snapchat een groot succes. Ook bedrijven als Uber, Eventbrite en Instacart smeedden vooral een beter en slimmer aanbod. De belangrijkste les, zegt Francis, is dat consumenten bereid zijn om superieure producten en ervaringen te omhelzen. En dat grote, bestaande markten rijp zijn voor disruptie – wat mooi aansluit bij punt 3:
3. Ze vinden bestaand gedrag opnieuw uit
Unicorns weten bestaand gedrag aan te passen met een betere ervaring, in plaats van dat zij iets radicaal nieuws uitvinden. Zo bleek Dropbox simpelweg een stuk minder omslachtig dan bestaande manieren om bestanden op te slaan, en maakte Square het betalen met credit cards nog weer wat makkelijker.
4. Hun ondernemers zijn rookies
In plaats van doorgewinterde ondernemers heben deze groeiers meestal een onervaren oprichter aan het roer staan. Drie van de vier bedrijven die Francis onder de loep nam werden gerund door een ondernemer die nog nooit eerder een bedrijf had gerund. Zij zijn vooral gepassioneerd over hun product en hebben een uniek en fris perspectief over hoe zij hun klanten moeten benaderen. Mensen met veel ervaring trappen sneller in de valkuil van ‘dat kan niet’, aldus de investeerder.
5. Ze hebben geen inkomsten
Tot slot hadden veel van de miljardenstartups, waaronder Twitter en Pinterest, geen betalende klanten toen zij op zoek gingen naar hun eerste groeikapitaal. In deze fase ging alle aandacht uit naar het opbouwen van een zo groot mogelijke groep gebruikers, in plaats van geld verdienen. Oftewel, deze startups richtten zich eerst op het perfectioneren en de groei en bloei van hun aanbod. Pas wanneer zij een vaste voet tussen de deur hadden en flink wat schaal, begonnen zij serieus na te denken over omzet.
Er zijn dus genoeg patronen te ontdekken, maar Francis tempert de verwachtingen: er is geen magische formule om wereldveroveraars in de dop te onderscheiden van de rest. ‘Elk succesverhaal is uniek en nog nooit eerder vertoond.’
