Aan de bar in het kantoorpand van Virgin Nederland zit een Chinees. Hij vertegenwoordigt verschillende Chinese touroperators en wil Aziatische toeristen graag ballonvluchten laten maken boven Nederland. Via internet belandde hij bij het Tilburgse Virgin van Henny en Daan van Loosbroek. En dat terwijl er tientallen aanbieders van ballonvluchten zijn. “Dat komt door onze naam”, zegt Henny van Loosbroek trots. Sinds begin jaren negentig mag hij de naam Virgin voeren, de merknaam van Richard Branson’s miljardenbedrijf.
Henny van Loosbroek, oud-directeur van attractiepark Beekse Bergen, vloog al jaren met ballonnen. Zijn hobby liep uit de hand toen hij voor enkele bedrijven ballonnen in de lucht hield. In 1992 besloot hij daarom het directeurschap opzij te zetten en professioneel te gaan ballonvaren. Inmiddels zit zijn onderneming op een kleine duizend vluchten per jaar. “Na enkele jaren wilden we ook graag de particuliere markt bedienen, en tegelijk had Virgin Balloons vanuit Engeland plannen in Nederland te beginnen. We zijn dus toevallig samengekomen en hebben voor deze oplossing gekozen.” Van Loosbroek mag hun naam gebruiken en betaalt daarvoor een jaarlijkse fee, zo legt hij uit. “Geen gigantische bedragen, denk aan een paar duizend euro per jaar. Wij doen immers ook veel promotie voor Virgin.”
Wel wordt de samenwerking dit jaar intensiever. Virgin Nederland moet de cijfers in Engeland laten zien, en daar worden ze streng gecontroleerd. Ook de handboeken voor de crewleden komen uit Engeland, waar de kwaliteitscontrole wordt gedaan. “Dat is niet hinderlijk, het gaat in goede harmonie. Daarbij kunnen wij nu gebruik maken van hun boekingssysteem. En zij sturen weer hun marketingmensen naar ons toe, om van onze aanpak te leren.” Ook de logistieke samenwerking wordt belangrijker. De vouchers voor een vlucht zijn zowel overzees als in Nederland en België geldig, en de twee bedrijven willen samen de Duitse markt veroveren.
Van Loosbroek hoopt dat de naam Virgin ook andere deuren opent. Graag zou hij een helikopterhaven openen, maar tot nu toe werkt de gemeente Tilburg niet mee. Wellicht dat de internationale naam van Virgin kan helpen. “Nu hebben we voor iedere vlucht een aparte vergunning nodig, dus moet je wel heel veel vlieguren maken om rendabel te worden.” En zoals de Chinese touroperators Virgin wisten te vinden, zo moet het in de toekomst makkelijker worden om in Nederland te vliegen. “Nu zijn er in Nederland zo’n 85 aanbieders van ballonvluchten, maar slechts vijf daarvan zijn echt professioneel bezig. Wij hopen dat er strengere regelgeving komt, zodat de beunhazen buitenspel worden gezet. In Nederland is ballonvaarder geen beschermd beroep.” Misschien kan Virgin Enterprises daarbij helpen. Andersom gaat het immers ook goed. “Via ons zijn al een paar tickets voor Virgin Galactic verkocht. 70.000 euro per stuk!”
Zo werkt Virgin
Virgin Nederland is één van de weinige zelfstandige Virgin-ondernemingen. Het bedrijf werkt met 7 vaste werknemers, 12 piloten en zo’n 50 vrijwilligers
- Jaarlijks betaalt Virgin NL een fee aan Virgin Enterpises. De hoogte is afhankelijk van de omzet
- Virgin Enterprises voert alle noodzakelijke kwaliteitscontroles uit, Virgin Nederland levert zakelijke en marketingtechnische input aan Engeland
- Virgin Nederland maakt nu gebruik van het Britse boekingssysteem, zodat Europese samenwerking makkelijker wordt
