Deze ‘opgelost door NIBC’ komt uit MT06 2017, de maakeditie
Pompjes, sprays, tapsystemen: de dispensingsystemen van Afa Dispensing kennen vele toepassingen en worden gebruikt voor onder meer schoonmaakmiddelen, schoonheidsproducten en autobeschermingsmiddelen. Enkele jaren geleden introduceerde Afa de Flairosol, een dubbelwandige dispenser zonder drijfgassen die fijn vernevelt en ook ondersteboven prima werkt. Het bedrijf wist zich er flink mee te onderscheiden van de concurrentie.
Wereldwijde presence
Niet voor niets is het van oorsprong Helmondse bedrijf inmiddels de onbetwiste technologieleider in de markt van dispensingsystemen, die zich uitstrekt van Europa tot in Azië en Noord-Amerika. Tussen 2009 en 2014 zag Afa zijn omzet meer dan verdubbelen, van 30 miljoen naar 70 miljoen euro. In 2015 sprak CEO Dries Knaapen in een interview met MT de ambitie uit om dat huzarenstukje te herhalen.
In hoeverre ligt het bedrijf op koers? ‘Vrij aardig’, lacht Knaapen. ‘Om die stevige ambitie te verwezenlijken, hadden we ons een aantal zaken voorgenomen. Een belangrijke doelstelling was om ons te verbinden aan een toonaangevende multinational, zodat we onze wereldwijde presence zouden kunnen verstevigen. Daarin zijn we inmiddels geslaagd: sinds een tijdje werken we intensief samen met Procter & Gamble. In Noord-Amerika kopen consumenten de luchtverfrisser Febreze nu in de Flairosol.’
Uitbreiding
Verder heeft Afa zich ten doel gesteld om het aantal markten waarop het actief is, verder uit te breiden. ‘Momenteel zijn we vooral actief in de home caremarkt, maar de door ons ontwikkelde sprayingtechnologieën zijn ook prima inzetbaar voor andere doeleinden. Dan kun je denken aan bijvoorbeeld dispensers voor plantaardige oliën, dierverzorgingsproducten en – op de wat langere termijn – haarverzorgingsproducten.’
‘Ook zien we – naast home care – kansen op de professionele schoonmaakmarkt, bijvoorbeeld in hotels en ziekenhuizen.’ Verder wil Afa graag in geografische zin uitbreiden, schetst Knaapen. ‘Op dit moment beschikken we over productielocaties in Nederland en China. Graag zouden we ook in de VS een fabriek openen, zodat we in geografisch opzicht nog nadrukkelijker aanwezig zijn. Momenteel zoeken we naar geschikte locaties.’
Tussen 2009 en 2014 groeide Afa zoals gezegd al flink. Welke lessen heeft het bedrijf uit die periode meegenomen? ‘We hebben vooral geleerd om verder vooruit te kijken en planmatiger te werk te gaan. Wees kritisch en bepaal voor jezelf waar je als bedrijf écht goed in bent. Wat maakt je uniek? Wij hebben bewust de keuze gemaakt om vol in te zetten op innovatie. Je kunt ook een andere strategie kiezen en bijvoorbeeld voor de laagste prijs gaan, maar belangrijk is vooral dat je een keuze maakt.’
‘Gezien het succes van de Flairosol heeft de keuze voor innovatie ons in elk geval geen windeieren gelegd.’ Waak er tegelijkertijd voor dat je té dogmatisch te werk gaat, benadrukt Knaapen. ‘Laat je ook niet lamleggen door je strategie. Zoek naar de juiste balans tussen je strategie en andere kansen die zich soms aandienen, anders sterf je in schoonheid.’
Meer balans
In financiële zin staat Afa Dispensing er volgens Knaapen een stuk beter voor dan een jaar of 7 geleden. ‘De winsten die we de afgelopen jaren maakten hebben we geherinvesteerd in het bedrijf; onze balanspositie is een stuk steviger geworden.’
‘De verstandhouding met onze huisbankiers – waarvan NIBC er een is – is bovendien altijd goed geweest; ze zijn altijd vertrouwen blijven hebben in ons bedrijf, ook in een tijd dat dat misschien minder vanzelfsprekend was. Mede dankzij dat vertrouwen staan we er nu een stuk beter voor. Er zit tegenwoordig ook meer balans in de relatie, onze verstandhouding is volwassener geworden.’
Dat betekent volgens Knaapen óók dat Afa er bewust voor kiest om zijn huisbankiers trouw te blijven. ‘We lopen niet zomaar weg vanwege een kwartje verschil.’ In innovatief en financieel opzicht mag het Afa voor de wind gaan, het aantrekken van voldoende technisch talent is volgens Knaapen nog wel een uitdaging.
‘Je mensen kunnen je bedrijf maken of breken. Nu is het onze ‘pech’ dat we in een technologische topregio zitten. Binnen een straal van 50 kilometer van Eindhoven worden veel goede technici ‘weggekaapt’ door partijen als ASML en andere bedrijven die misschien een nét wat sexier product maken. Gelukkig hebben we, mede dankzij de groei van de afgelopen jaren, nu een eigen HR-afdeling kunnen opzetten – en dat helpt wel. De schaalgrootte en slagkracht van ons bedrijf zijn al met al flink groter geworden. De komende jaren hopen we die schaal op alle fronten verder te vergroten.’
