Zondag 8 november: Affaire met Chinese spion
De Amerikaanse media komen met het nieuws dat de Nvidia-ceo een affaire heeft met Alice Huang. Geen familie, maar de voormalige topvrouw bij Nvidia’s klant Megaspeed, die als spion zou werken voor de Chinese inlichtingendiensten. Vermoed wordt ook dat langs deze weg massa’s AI-chips naar China zouden zijn gesmokkeld.
De Nvidia-ceo trekt het boetekleed aan en verklaart in een mail aan medewerkers dat hij ontrouw is geweest en dat hij daarmee het vertrouwen van zijn vrouw, kinderen en personeel heeft geschaad. Dat ‘sorry’ zeggen werkt, want de board van Nvidia besluit het te laten bij een intern onderzoek.
Het bestuur brengt een kort statement uit waarin wordt aangegeven dat de ceo ‘het doelwit is geweest van een buitenlandse inlichtingenoperatie’. De board heeft ‘geen reden om aan te nemen dat de nationale veiligheid of bedrijfsgeheimen van Nvidia in gevaar zijn gekomen’. Huang blijft gewoon aan als ceo.
Zo’n publiekelijk statement zonder dat er eerst een degelijk onderzoek is verricht, wordt niet echt gewaardeerd. ‘Dat is ongepast, en zo verliest Nvidia aan geloofwaardigheid’, zegt Harry Kraemer, ex-ceo en hoogleraar leiderschap aan Kellogg School of Business, tegen The Wall Street Journal.
Maar de board van Nvidia bestaat uit getrouwen van Huang: drie van de tien ‘onafhankelijke’ bestuurders zitten er al meer dan 25 jaar. Twee anderen zijn er al meer dan tien jaar bij. De raad van bestuur heeft ook geen voorzitter, wat zeer ongebruikelijk is bij Amerikaanse bedrijven. Huang heeft zich die rol namelijk zelf toegeëigend, concludeert The Wall Street Journal.
Huang is Nvidia
Huang heeft Nvidia 33 jaar geleden mede opgericht en uitgebouwd tot een van de meest waardevolle bedrijven van de wereld. Het is de dominante leverancier van geavanceerde AI-chips, dé spin in het web van de AI-race.
Mark Zuckerberg noemt hem ‘de Taylor Swift van tech’ vanwege zijn cultstatus. Huang is een visionair, een geopolitieke rockstar met zwart leren jack en sneakers. Als het charismatische gezicht van AI vliegt hij de wereld over en treedt op bij heel wat belangrijke congressen als spreker.
Lees ook: Dit is Jensen Huang, de Taylor Swift van tech
Hij is niet alleen een sleutelfiguur, maar ook de grootste aandeelhouder. Hij bezit 3,6 procent van het bedrijf, wat hem een van de rijkste mannen van de wereld maakt. Analisten wijzen op het ‘key man risk’: bedrijven die zo sterk leunen op één leider, dat zijn of haar acties, successen of mislukkingen, cruciaal worden voor het voortbestaan.
Dat is precies het geval bij Nvidia, waar Huang zichzelf in een onvervangbare positie heeft gemanoeuvreerd. Hij heeft een extreem platte organisatie opgebouwd, waarin zestig mensen direct aan hem rapporteren. ‘Nvidia is geen gewoon bedrijf, en Jensen is geen gewone ceo; hij is Nvidia’, zegt Stacy Rasgon, senior analist van Bernstein, tegen Reuters. Zij volgt Nvidia al jarenlang.
Wie de ceo moet opvolgen, is dan ook volstrekt onduidelijk. Huang, inmiddels 63, gelooft namelijk niet in het klaarstomen van een opvolger. Eerdere pogingen van de board om daarmee te beginnen, heeft hij geweigerd.
Maandag 9 november: 350 miljard verdampt
De keuze voor Huang komt Nvidia duur te staan. Het bedrijf verliest 350 miljard dollar aan beurswaarde. De Amerikaanse president Donald Trump steunt zijn vriendje Huang omdat hij zo’n ‘amazing guy’ is, maar ondertussen begint de FBI wel met een onderzoek.
Congresleden eisen uitleg van Huang achter gesloten deuren. Komt hij niet uit zichzelf opdagen, dan zal hij gedagvaard worden. ‘Deze zaak moet tot op de bodem worden uitgezocht’, zegt John Moolenaar, voorzitter van een speciaal comité voor de concurrentie met China, tegen Reuters.
Aandeelhouders spannen een collectieve rechtszaak tegen Huang en Nvidia aan. Ze voelen zich misleid over Huangs gescharrel. De zorgen over de veiligheidsrisico’s en de gevolgen voor de reputatie en vooruitzichten van Nvidia hadden gedeeld moeten worden. De aandeelhouders eisen een schadevergoeding, waarbij het bedrag niet wordt genoemd.
China ontkent dat Alice Huang een spion is.
Lees ook: Nvidia-ceo is niet de eerste die in de honey trap trapt
Dinsdag 10 november: Advocatenkantoor ingeschakeld
Nvidia maakt bekend dat het voor het onderzoek naar Huang het advocatenkantoor Wachtell, Lipton, Rosen & Katz heeft ingehuurd. Een klein, elitair kantoor dat een reputatie heeft opgebouwd met gevechten in de boardroom. Maar ook daarbuiten, zo stond het onder andere Elon Musk al bij. Joon Kim, een voormalige federale hoofdaanklager, zal het onderzoek leiden.
Woensdag 11 november: de tweede affaire van Huang
Diverse Amerikaanse media melden dat Huang in 2007 ook een affaire zou hebben gehad met Kimberly Powell. Zij is Nvidia’s vicepresident gezondheidszorg en rapporteert direct aan hem. Nu wordt de positie van Huang echt onhoudbaar, zo klinkt het uit diverse hoeken. Een relatie met een ondergeschikte? Huang heeft de eigen regels van het bedrijf overtreden.
Congresleden roepen op dat Huang ontslag moet nemen. ‘Dit is een man die op dit moment zo kwetsbaar is voor afpersing en chantage. Ik denk gewoon niet dat we dat risico kunnen nemen, gezien de nationale veiligheid’, zegt Kevin Cramer, lid van de senaatscommissie voor het bankwezen, tegen CNBC.
Financiële spelers, zoals Baird, Bernstein en Morgan Stanley, verlagen de koersdoelen voor Nvidia. En die koers duikelt naar beneden, al met 8 procent op woensdagmorgen. Weer honderden miljarden weg.
‘De markt begint Nvidia te waarderen alsof het wegvallen van de oprichter het meest waarschijnlijke scenario is’, zegt Armina Rosenberg, portefeuillebeheerder en medeoprichter van Minotaur Capital, tegen Reuters.
Volgens anonieme bronnen in The Wall Street Journal bereidt de board zich nu wel voor op het ontslag van Huang. Daar wordt ‘s avonds over vergaderd. Bloomberg weet dat het bedrijf al een externe headhunter heeft ingeschakeld om een opvolger te vinden. Er zingen ook al namen rond: die van cfo Colette Kress en Ian Buck, die verantwoordelijk is voor Nvidia’s datacenteractiviteiten.
Donderdag 12 november: een nieuwe baan?
Er is nog geen officieel statement over het lot van Huang. Dat komt er mogelijk wel wanneer de Amerikanen wakker zijn. Zou Huang ontslagen worden of uit zichzelf vertrekken, dan staat Elon Musk alvast klaar om hem met open armen te ontvangen. Hij vindt het ‘een eer’, reageert hij op een post op X.
Lees ook: Jensen Huang bouwt Nvidia uit tot de spin in het web van AI
