Iedere dag bij de lunch in de brouwerij in het Brabantse Lieshout dronk bestuursvoorzitter Jan-Renier Swinkels een alcoholvrij biertje van het eigen merk. ‘En dan een gewoon glas bier rond vijf uur aan de bar bij ons op kantoor, als de agenda dat toelaat natuurlijk. Niks is lekkerder dan een dag eindigen met een glas bier’, aldus Swinkels in 2015 tegen NRC. Gemoedelijk Brabants en heel gewoon gebleven.
De tijden veranderen echter. Het bedrijf is ambitieus, en wordt ook serieuzer. Zo is de kantoorkroeg nog maar twee keer per week open en meldt de woordvoerder dat de topman ook niet meer elke dag bier drinkt.
Swinkels is een van de vijf neven die samen het merk Bavaria runnen. Het bedrijf is al in de familie sinds 1773. Ambrosius Swinkels trouwde in 1764 met de toenmalige eigenaresse van de brouwerij, die op dat moment al zeker tachtig jaar bestond. Op dit moment werken er nog 25 familieleden in de brouwerij.
Familie Swinkels
De familiecomponent is voor Swinkels meer dan marketing. De vaders van de huidige directieleden legden strategische beslissingen nog wel voor aan de andere familieleden die in het bedrijf werkten. De zeventien Swinkels die toen in het bedrijf zaten werden daarom ‘de Heren Zeventien’ genoemd, naar de bewindvoerders van de VOC.
Maar Bavaria is voor dat soort tradities te groot en internationaal geworden; het governancemodel laat er geen ruimte voor. Swinkels zei hierover tegen MT/Sprout: ‘We hebben een internationale brouwerij te runnen en dat betekent dat we professioneel met elkaar moeten werken. Familieleden die bij de brouwerij werken krijgen dezelfde behandeling als andere medewerkers.’
Na zijn studie Levensmiddelentechnologie aan de HAS Hogeschool Den Bosch begon Swinkels in 1986 direct bij Bavaria, waar hij via verschillende functies opklom tot bestuursvoorzitter in 2007, nadat zijn oom Peter Swinkels met pensioen ging.
Overname van Palm
Grootste wapenfeit tot nu toe is de overname van de Belgische brouwerij Palm in 2016. De overname zorgt ervoor dat Palm gebruik kan maken van het distributienetwerk van Bavaria, terwijl het Brabantse biermerk met de overname haar positie op de Belgische markt versterkt.
Het leverde Jan-Renier Swinkels de titel Bierman van het Jaar op van Bier Magazine. Ook werd hij geridderd tot Belgische bierridder, een titel die gegeven wordt aan mensen die het ‘Belgische Bier uitmuntende diensten hebben bewezen.’
De onderneming telt inmiddels zes brouwerijen, die gezamenlijk 26 merken maken. ‘We zijn meer dan Bavaria’, zegt Swinkels in het FD. ‘We doen onze andere merken tekort.’
De brouwer wil benadrukken dat dat andere brouwerijen binnen de groep, zoals Palm en De Hoorn, Rodenbach, De Koningshoeven en het Ethiopische Habesha, allemaal een eigen naam en identiteit hebben en behouden.
