Ontmoet Ruben Walker op het Sprout-evenement Social Entrepreneurship, op 29 april in Utrecht. Er zijn nog een paar plekken vrij voor members!
De Nederlander – met Zuid-Afrikaanse roots – richt zich met de ACE 1 op zo’n 75 miljoen Afrikanen die dagelijks kampen met ziekmakende rookwolken in en om hun huis. ACE ontwikkelde een oven die op bijna alle soorten biomassa brandt, maar die geen schadelijke stoffen uitstoot.
Onlangs riepen onderzoekers van Colorado State University de ACE 1 tot beste ‘cookstove’ op biomassa. ‘Dat komt ook omdat de echte concurrentie nog moet komen, maar het is een ontzettend leuke erkenning.’ Maar het onderzoek betekent vooral: meer orders. De grootste bestelling tot nu toe was een order van enkele duizenden, misschien wel dankzij het positeve onderzoek.
Tot nu toe richt ACE zich op Zuid-Afrika en op binnenkort Uganda. ‘We weigeren geen orders uit andere landen, maar we willen onze focus behouden.’ 
Hoe maak jj je business sociaal? Kom naar het Sprout-event Social Entrepreneurship – members only!
De ACE 1 was vorig jaar de opvolger van de eerste, samen met Philips ontwikkelde oven. Met nieuwe functies als een zonnepaneel en een crowdfundingcampagne om het grote publiek te bereiken betekende het nieuwe apparaat een soort ‘herstart’ van zijn bedrijf, zegt Walker. Crowdfunden hoeft voorlopig niet meer, wat de ondernemer betreft. ‘Mijn privénetwerk kan rustig ademhalen.’
Mijn privénetwerk kan rustig ademhalen
In aanloop naar het Sprout-event deelt Walker alvast 2 belangrijke inzichten voor sociale ondernemer in spe:
1. Zoek (goede) partners en behoud zelf je focus
‘Je hebt andere partijen nodig. Er zijn in Afrika enorm veel kansen, maar we moeten focussen. Iemand anders zou zich misschien wél op die andere markt willen richten. De markt is zo groot, dat je beter je aandacht op 1 markt kan richten, of een regio, wijk of stad.’
Zie ook: ‘Ik maak een topproduct voor de allerarmsten’
2. Onderneem op een gebied waar echt je interesse ligt en waar je ook een financiële toekomst ziet
‘Soms zie ik mensen met heel veel potentie, maar die denken dat je sociaal ondernemen vooral moet doen als je jong bent, waarna ze bijvoorbeeld bij een bank gaan werken. Daardoor wordt veel capaciteit verspild aan kleine, tijdelijke projecten.’
Afrika is een soort kerkhof voor mislukte projecten, merkt Walker op. ‘Dat komt omdat vaak mensen het ondernemen daar niet als hun volledige toekomst zagen, maar als een soort tijdelijke hobby.’
‘Het stigma is: je mag er geen geld mee verdienen, alsof het een soort charitatief werk is. Maar je kunt met sociaal ondernemen best geld verdienen als je het goed doet.
Kortom: begin er alleen aan als je een serieus verschil wilt maken. ‘Er liggen enorme markten en kansen te wachten. Grijp die op een duurzame manier aan. Veel mensen zetten een bedrijf op voor iemand anders en gaan dan weer een ‘echte’ baan doen, waarna die andere persoon het verknoeit. Dat is zonde.’
