De Israëlische Neumann lijkt met zijn lange haren de verpersoonlijking van een rockstar-entrepreneur. Zijn onderneming WeWork fungeert als het ware als de snaren van zijn gitaar. Dankzij het in 2010 opgerichte bedrijf wist Neumann dan ook een astronomisch hoog vermogen op te bouwen van een geschatte 2,6 miljard dollar.
Wat hieraan ten grondslag ligt is een keiharde arbeidsethos. Zo heeft Neumann weinig met, laten we zeggen, de living for the weekend-mentaliteit. “Dat betekent dat je niet doet wat je leuk vindt”, zei hij er onlangs over. Als rebelse daad begon hij bij WeWork het initiatief TGI Monday (een afkorting voor thank God it’s Monday). Hierbij eet het personeel samen en werken ze door tot soms drie uur ‘s nachts. Het zou Neumann te doen zijn om het vieren van de nieuwe werkweek.
Trillende handen
Neumann leefde ooit op twee pakjes sigaretten per dag
Die werkhouding heeft Neumann tot ongekende hoogten gebracht, maar in het verleden ook tot dalen. Dertien jaar terug was hij bijna tien kilo lichter. Hij leefde op een dieet van twee pakjes sigaretten per dag en een enkele maaltijd. Neumanns handen trilden en hij kon zich niet langer dan vijf minuten concentreren op projecten.
Dit alles veranderde toen hij dat jaar zijn vrouw en filmmaker Rebekah Paltrow leerde kennen. Zij leerde Neumann dat hij ook succes kon hebben met een gezonde leefstijl. Ze kregen samen kinderen en de laatste jaren doet Neumann zelfs aan de sabbat, de vrije zaterdag, waarbij hij tijd overhoudt voor vrienden en familie.
Dyslexie
Mogelijkerwijs is de harde werkethos – en daarmee het succes – van Neumann te herleiden naar een afspraak die hij op 7-jarige leeftijd met zijn oma maakte. Neumann, die toentertijd op een kibboets in Israël woonde, leed aan dyslexie.
Zijn oma zei tegen Neumann dat als hij haar binnen zes maanden een boek kon voorlezen, ze samen naar de musical Phantom of the Opera in Londen zouden gaan. Zo gezegd, zo gedaan. Neumann slaagde in zijn missie en de twee liepen even later over Piccadilly Circus in de Britse hoofdstad.
Adam Neumann viert graag met zijn personeel dat het weer maandag is.
New York
Nadat Neumann zijn militaire dienst afrondde – een verplichting in Israël – ging hij naar New York City om te studeren. Hij woonde samen met zijn zus, en Neumanns oma betaalde voor de studie. Ondernemen deed Neumann liever dan studeren. Hij stopte dan ook al snel met studeren, maar studeerde toch uiteindelijk af. Dit jaar om precies te zijn, vijftien jaar nadat hij begon.
Hij had het aan zijn oma beloofd, zei hij er begin dit jaar over: “Toen ik de collegebanken verliet bleef ze me op medogenloze wijze vragen om af te studeren. Ik studeer vandaag af, maar zelfs gister was ze me nog aan het aanmoedigen om mijn diploma te halen.”
Het zou iets kunnen zeggen over het doorzettingsvermogen in de familie Neumann. Niet alleen Neumann zelf is dan ook succesvol geworden, ook zijn zus wist een succesvolle carrière op te bouwen als model.
Business
Met zijn eerste ondernemingen had Neumann weinig succes
Neumann wist al vroeg dat hij de business in wilde, en hij probeerde aanvankelijk van alles op het gebied van ondernemen. Zo verkocht hij vrouwenschoenen met inklapbare hakken en babykleren. Toch, veel succes had hij er niet mee.
Het was de architect Miguel McKelvey die uiteindelijk beslissend is geweest voor de loopbaan van Neumann. De twee leerden elkaar kennen via een bevriende Israëlier, genaamd Gil. Gil was de huisgenoot van Neumann en hij nodigde McKelvey, een doodnormale jongen uit Oregon, uit bij hem thuis. McKelvey en Neumann raakten aan de praat en vonden een klik.
GreenDesk
Nadat McKelvey Neumanns babyklerenwinkel ontwierp, besloten de twee in 2008 samen een nieuwe business op te zetten: GreenDesk, een eco-vriendelijke werkplek. In een poging vastgoed te vinden, bezochtten de ondernemers potentiële werkruimte.
De vastgoedondernemer aldaar stelde het tweetal voor aan een mysterieuze orthodoxe Jood die hun handen niet wilde schudden, maar meteen begon te praten over zaken. Toen de man hen later terugbelde, zei deze dat het waarschijnlijk niet zou gaan lukken met het vastgoed.
Wel vroeg hij hen om partner te worden. De man bleek een vermogen van miljoenen te hebben, dat hij in delen wilde uitlenen aan het bedrijf. Hierdoor had Neumanns onderneming al een waardering van 45 miljoen dollar voordat ze überhaupt iets verhuurden. McKelvey zei er later over dat kapitaal de ondernemers had geholpen om groots te denken.
WeWork
Met GreenDesk wist Neumann al binnen enkele dagen zijn werkruimte verhuurd te krijgen – en dat in het holst van de crisis. Nadat de twee GreenDesk verkochten, begonnen ze in 2010 te bouwen aan WeWork.
Het idee achter WeWork was om vastgoed op te kopen dat leegstond vanwege de crisis, en dit te verhuren aan freelancers en startups, die – tsja – in feite waren ontstaan door het gebrek aan banen in de crisis. Hij zal het misschien niet met zoveel woorden zeggen, maar Neumann wist de financiële crisis om te zetten tot een florerend businessmodel.
Startups
Alles is aanwezig: moderne vergaderruimtes en water met limoenschijfjes
Op die manier helpt Neumann op zijn beurt ook weer startups om verder te komen. Voor een vast bedrag per maand kunnen zzp’ers en beginnende bedrijven een professioneel ogende werkplek huren, die voorzien zijn van moderne vergaderruimtes, een receptie en zelfs water met limoen- en komkommerschijfjes.
WeWork-gebruiker Ahmed El Jilali van dj-impressariaat Steel Entertainment Group omschreef het nut van WeWork onlangs treffend aan de Volkskrant: “Je kunt als klein bedrijf meteen professionaliteit uitstralen, met mooie vergaderruimtes en een adres midden in de stad”.
Toekomst
WeWork met het hoofd blijven bieden aan concurrenten
WeWork werkte sindsdien samen met investeerders als Goldman Sachs en J.P. Morgan. De mega-investering van 4,4 miljard dollar die Neumann vandaag van de Japanse investeringsmaatschappij SoftBank kreeg, kan hiermee aan dat rijtje worden toegevoegd. Het bedrijf van Neumann is actief in bijna vijftig steden – waaronder Amsterdam – in vijf continenten en heeft meer dan 150.000 leden.
Een florerende business dus, al helemaal aangezien de startup-hype nog lang niet over lijkt te zijn. Uitdagingen voor Neumann liggen er vermoedelijk in om ook in de toekomst het hoofd te bieden aan concurrentie. Kijk alleen maar naar Nederland, met de opkomst van Spaces, B.Amsterdam en 42Workspace. Genoeg werk te doen dus voor Neumann de komende jaren, maar dat zal voor deze ondernemer geen probleem zijn. Hoe meer maandagen, hoe beter voor Neumann.
De foto’s bij dit artikel zijn afkomstig van een TechCrunch-evenement in 2015. Ze zijn gemaakt door Noam Galai/Getty Images.
