Schmidt was tot 2011 ceo van Google en is momenteel bestuursvoorzitter (correctie, chairman of the board) bij Alphabet, het moederbedrijf dat Google vorig jaar voor zichzelf creeerde. Met Google is de ‘G’ in het alfabet afgedekt, de rest van de letters zijn voor onderdelen zoals Nest, Calico en initiatieven op het gebied van bijvoorbeeld kunstmatige intelligentie en ballonnen met LTE-zenders.
Volgens Schmidt had Google het model van de toekomst al jaren geleden in de smiezen, een combinatie van smartphones, snelle netwerken en cloud computing. Google zelf is in feite een enorme hoeveelheid data, zegt Schmidt. En die databerg met bijvoorbeeld advertenties en interacties met smartphones is essentieel – en het perfecte ‘trainingsmateriaal’ – voor systemen die werken met machine learning. En dat is weer de basis voor kunstmatige intelligentie, “al zijn we nog lang niet zo ver als je soms in de film ziet”.
Lastige vragen
Onderdeel van Alphabet is ook Google X, voor de grote uitdagingen waar de mensheid mee te kampen heeft. Schmidt is hiervoor altijd op zoek naar “schaalbare plannen die wereldomvattende problemen problemen oplossen”. Zijn die plannen soms niet te vergezocht? “We need to ask the harder questions and demand global solutions”, riposteert hij over de moonshots die bij Google X worden uitgewerkt.
Schmidt praat graag over de technische ins- en outs van Alphabet, maar heeft ook nog een mening over Europa als startupcontinent. “Het is hier veel lastiger om ondernemer te zijn, door wetten en belastingregels en de moeite die het kost om een bedrijf te starten. Als ik daar iets van zeg wordt er beleefd geluisterd, maar vervolgens gebeurt er niets.”
Studenten
Europese universiteiten hebben volgens Schmidt veel te weinig kapitaal in huis. En nog een drempel: we omarmen de “gekke ideeën” van de jonge mensen die van de universiteit komen te weinig. ‘Wij nemen duizenden mensen aan in Europa, omdat ze nu nog niet bij een Europese startup aan het werk kunnen.”
Voor de nabije toekomst verwacht Schmidt veel van communicatie met “eyes, ears and voice”. Ook 3D-printen heeft volgens hem een enorm potentieel. Niet in het minst in armere landen, waar die techniek de kosten van het bouwen van huis drastisch zou kunnen verlagen.
Vee
Landbouw? Heeft Schmidt ook kaas van gegeten. “Kijk naar de inzet van planten bij het vervangen van vlees en melk. Daarmee kunnen we onze afhankelijkheid van de veestapel verminderen, die een belangrijke oorzaak is van de opwarming van de aarde.”
Kortom, nog genoeg wegen om te verkennen voor Alphabet – zo groot is het bedrijf nu ook weer niet. “Wie heeft er hier een iPhone-telefoon?”, vraagt Schmidt aan de zaal. Wanneer driekwart van de zaal steekt zijn hand opsteekt. “So much for the Android monopoly.”
